Tutti gli errori di Israele che hanno portato all’incubo di Rafah

Di Lazar Berman – Dopo decenni di sforzi per tenere sotto controllo la minaccia di Hamas, la città più meridionale di Gaza, Rafah, e la Philadelphi Route che la collega al confine con l’Egitto, rappresentano ancora una volta un grosso problema per Israele.

I palestinesi hanno iniziato a scavare tunnel sotto le recinzioni di confine di Israele durante la Prima Intifada alla fine degli anni ’80 e, nei decenni successivi, le Forze di Difesa Israeliane hanno provato una serie di metodi per scoprire i tunnel e impedire ai gruppi terroristici di introdurre nuove armi letali.

L’attenzione si è concentrata sulla Philadelphi Route, la strada di sicurezza di 14 chilometri che divide le sezioni gazane ed egiziane di Rafah. Ma si trattava di un lavoro pericoloso. Durante la Seconda Intifada, il corridoio è stato il luogo in cui 13 soldati dell’IDF sono stati uccisi nel disastro APC del 2004, e Hamas è riuscito a far esplodere degli esplosivi sotto l’avamposto JVT, uccidendo cinque soldati.

Nonostante le obiezioni dei servizi di sicurezza israeliani e di molti funzionari, Israele si è ritirato dalla Philadelphi Route nel ritiro da Gaza del 2005. Israele ha permesso all’Egitto di introdurre 750 guardie di frontiera pesantemente armate, che però non sono riuscite a impedire un massiccio aumento del contrabbando nella Striscia.

Quando Hamas ha espulso con la forza l’Autorità Palestinese da Gaza nel 2007, ha usato i tunnel – e l’occasionale distruzione della barriera di confine con l’Egitto – per riempire le proprie casse e costruire le proprie capacità militari.

Ora, quattro mesi dopo che Hamas ha usato quelle armi per massacrare 1.200 israeliani e prenderne in ostaggio altre centinaia, Rafah è diventata una questione intricata per la leadership di Israele, che minaccia di far deragliare l’intero sforzo bellico.

Con l’eccezione di Rafah, le forze israeliane hanno manovrato in tutte le città di Gaza e hanno spinto i combattenti di Hamas nella clandestinità. È difficile immaginare che Israele riesca a raggiungere il suo obiettivo di guerra di rovesciare Hamas se non prende Rafah. La maggior parte dei battaglioni di Hamas ancora funzionanti si trova in città e, se Israele non prende il controllo dell’area di confine, l’organizzazione terroristica al potere a Gaza potrà riprendere a contrabbandare nuove armi – e potenzialmente ostaggi o leader di alto livello – quando i combattimenti finiranno.

Il primo ministro Benjamin Netanyahu lo ha detto venerdì. “È impossibile raggiungere l’obiettivo bellico di eliminare Hamas lasciando quattro battaglioni a Rafah”, ha dichiarato il suo ufficio in un comunicato.

Un crescente grattacapo strategico

Ma le circostanze diventano ogni giorno più problematiche per Israele.

Fin dall’inizio della guerra, Israele ha detto ai gazesi di spostarsi verso sud, e oltre 1 milione di civili si trovano ora nella città e nei suoi dintorni.

L’Egitto ha avvertito che qualsiasi operazione di terra o spostamento di massa oltre il confine minerebbe il suo trattato di pace con Israele, che dura da quattro decenni.

“La prosecuzione degli attacchi israeliani su aree densamente popolate creerà una realtà invivibile. Lo scenario di uno sfollamento di massa è una possibilità. La posizione egiziana al riguardo è stata molto chiara e diretta: Siamo contrari a questa politica e non la permetteremo”, ha dichiarato un portavoce del Ministero degli Esteri egiziano.

Le immagini circolate nelle ultime settimane sui social media hanno mostrato l’Egitto che sembra aver rafforzato le sue difese al confine, con ulteriori muri e filo spinato.

Anche gli Stati Uniti sono stati sempre più categorici nel mettere in guardia sulle conseguenze di un’operazione a Rafah.

Il vice portavoce del Dipartimento di Stato americano Vedant Patel ha dichiarato giovedì che gli Stati Uniti “non hanno ancora visto alcuna prova di una seria pianificazione di tale operazione”, aggiungendo: “Condurre un’operazione del genere in questo momento, senza alcuna pianificazione e senza alcuna riflessione, in un’area” dove un milione di persone sono rifugiate “sarebbe un disastro”.

La Casa Bianca ha lanciato un avvertimento simile.

“Qualsiasi grande operazione militare a Rafah in questo momento, in queste circostanze, con più di un milione – probabilmente più di un milione e mezzo – di palestinesi che cercano rifugio e hanno cercato rifugio a Rafah senza la dovuta considerazione per la loro sicurezza sarebbe un disastro e non la sosterremmo”, ha dichiarato ai giornalisti il portavoce del Consiglio di Sicurezza Nazionale John Kirby.

Aspettare così a lungo per affrontare l’area strategica di confine ha già reso meno probabile che l’IDF sia in grado di farlo, almeno alle condizioni che desidera.

Rimandare la conquista di Rafah e del confine potrebbe trasformarsi nel più grande errore strategico dell’operazione di terra di Israele contro Hamas.

Un piano cancellato

Le radici della cattiva gestione della guerra risalgono ad anni prima del suo scoppio.

Quando il 7 ottobre le jeep di Hamas si sono riversate attraverso decine di brecce nella modernissima recinzione di confine, era quasi un decennio che l’IDF non aveva un piano operativo pronto per conquistare la Striscia di Gaza e sconfiggere Hamas.

Il Gen. Sami Turgeman, capo del Comando meridionale dell’IDF durante l’operazione Protective Edge nel 2014, ha assunto la sua posizione e ha scoperto che non esisteva un piano del genere. Yoav Gallant, che era in carica quando Hamas ha preso il controllo della Striscia nel 2007, si è rifiutato di crearne uno, e nessuno ha deciso di farlo nonostante i combattimenti contro Hamas.

Il piano di Turgeman prevedeva tre opzioni, la più grande delle quali prevedeva la presa di controllo di Gaza. La più piccola prevedeva assalti delle brigate dell’IDF contro i battaglioni di Hamas.

L’opzione media, chiamata Kela David (Fionda di Davide), avrebbe tagliato fuori Gaza City e la Striscia settentrionale da sud, utilizzando la Divisione 162 a nord della città e la Divisione 36 a sud.

Il piano per la riconquista di Gaza prevedeva che quattro divisioni attaccassero simultaneamente, aggiungendo un assalto della Divisione 98 a Khan Younis e della Divisione 252 a Rafah. Ogni città sarebbe stata isolata dalle altre entro due settimane, e ai civili sarebbero state offerte zone protette lungo la costa. Dopo la rapida conquista della Striscia, sarebbe iniziata la fase di sgombero nelle città.

Questo piano è stato presentato al gabinetto all’inizio dell’operazione Protective Edge, ma è stato rifiutato.

Tuttavia, l’esistenza di un piano operativo ben preparato ha avuto dei risultati sul campo.

“I piani operativi del Comando meridionale per il combattimento nella Striscia di Gaza sono stati aggiornati e approvati”, ha scritto il col. Avi Dahan nella rivista dell’IDF Ma’arachot. “Nel Comando Sud, nella Divisione Gaza e nelle divisioni interforze, si sono svolti processi operativi approfonditi, sono stati preparati preparativi completi per la battaglia e sono stati eseguiti processi di apprendimento e formazione professionale”.

Questi processi, sostiene Dahan, “hanno aumentato la fiducia professionale dei comandanti e dei soldati, hanno amplificato la preparazione fisica e mentale e hanno migliorato la familiarità con il nemico e il terreno di Gaza”.

Dopo che Turgeman se ne è andato nel 2015, il suo piano operativo è stato successivamente cancellato e non sostituito da nessuno dei suoi successori, tra cui l’attuale Capo di Stato Maggiore Herzi Halevi.

La conquista di Gaza è stata considerata irrealistica, data la chiara avversione della leadership politica a considerare anche solo la possibilità di riassumere la responsabilità per due milioni di gazesi.

“Le risorse sono limitate”, ha dichiarato un ufficiale che ha lavorato ai piani operativi per Gaza in quel periodo, “e non c’era alcun desiderio di investire risorse in un piano che non aveva alcuna possibilità di essere utilizzato”.

Incursione indecisa

La mancanza di un piano per rovesciare Hamas ha avuto un impatto sul modo in cui l’IDF ha combattuto dopo il 7 ottobre. Poiché aveva bisogno di tempo per elaborare i piani, l’IDF ha aspettato tre settimane per ordinare l’incursione di terra a Gaza, non sfruttando le immediate conseguenze degli attacchi di Hamas, quando la simpatia per Israele era al massimo grazie agli attacchi aerei che hanno iniziato a mietere vittime tra i civili gazani.

Questo ha influito anche sull’intelligence che Israele possedeva. Se non c’era la possibilità di manovrare in profondità a Gaza, non c’era motivo di spendere risorse per mappare i tunnel di Hamas che non si dirigevano verso Israele.

Questa scelta ha rallentato notevolmente le operazioni dell’IDF e le ha rese molto più pericolose per le forze di manovra.

E quando l’incursione è arrivata a fine ottobre, non è stata combattuta in modo aggressivo per massimizzare i vantaggi israeliani.

“Quando l’offensiva è finalmente iniziata, sembrava che alcune delle sue azioni fossero radicate nel concetto di manovra indecisiva”, ha scritto il generale di brigata (ris.) Eran Ortal. “Tra un approccio decisivo volto a conquistare rapidamente posizioni nemiche cruciali e uno volto a eliminare i terroristi ovunque si trovassero, le manovre dell’IDF erano più in linea con il secondo. Un approccio di manovra richiederebbe molteplici sforzi simultanei per impedire all’avversario di ritirarsi e riorganizzarsi”.

“Un’offensiva di questo tipo avrebbe dovuto iniziare il più rapidamente possibile, con la massima forza, dirigendosi verso più località contemporaneamente”, ha continuato Ortal.

Dirigersi prima verso Gaza City aveva perfettamente senso dal punto di vista strategico. I battaglioni di Hamas più efficaci in termini di lancio di razzi si trovavano nel nord della Striscia e la loro portata sarebbe stata in qualche modo limitata se Hamas avesse dovuto sparare da più a sud.

Gaza City era anche il centro delle capacità di governo di Hamas.

Ma non è chiaro perché le forze dell’IDF non abbiano preso Rafah allo stesso tempo, come previsto nel piano per la riconquista di Gaza. In quel momento c’erano molti meno civili, il che rendeva più facile per l’Egitto e gli Stati Uniti accettare una grande operazione in quella zona.

E meno di un mese dopo le atrocità di Hamas – e prima che le vittime gazane avessero raggiunto livelli senza precedenti – ci sarebbe stato molto meno spazio a livello internazionale per criticare Israele mentre dava il via alla sua operazione di terra.

Nessun compromesso?

Per ora, i leader israeliani promettono che prenderanno Rafah. Mercoledì Netanyahu ha ordinato alle truppe di “prepararsi a operare” a Rafah, dopo aver respinto le “richieste deliranti” di Hamas nei colloqui per l’accordo sugli ostaggi.

Secondo il funzionario israeliano, non ci sarebbe “nessun compromesso” nel rovesciare Hamas militarmente e politicamente, il che significherebbe operare a Rafah.

Un secondo funzionario israeliano ha dichiarato giovedì che l’operazione a Rafah non sarà un assalto su larga scala da parte di un’intera divisione, come l’attuale operazione a Khan Younis, ma sarà invece organizzata con raid mirati.

Le forze israeliane hanno anche intensificato gli attacchi aerei sulla città e le notizie in lingua araba dicono che le forze di terra dell’IDF si stanno avvicinando ai margini di Rafah.

Nulla di tutto ciò significa, tuttavia, che un’operazione sia scontata. Un ordine di “prepararsi a operare” è diverso da una direttiva di attacco e, poiché Israele sta ancora cercando di fare pressione su Hamas affinché accetti un accordo sugli ostaggi a condizioni più favorevoli, le minacce di prendere Rafah potrebbero far sembrare più urgente un cessate il fuoco immediato ai leader di Hamas.

Netanyahu ha dichiarato di riconoscere che “una grande operazione a Rafah richiede l’evacuazione della popolazione civile dalle aree di combattimento” e ha dato istruzioni all’IDF di elaborare un piano per farlo, sconfiggendo al contempo le forze di Hamas nella città.

È possibile che l’IDF conquisti la città, come promettono Netanyahu e la sua leadership bellica. Ma la missione sarebbe stata molto più sicura se la leadership politica e militare di Israele avesse preso più seriamente la minaccia di Hamas prima del 7 ottobre e avesse elaborato un piano più aggressivo nelle settimane successive.