Nell’estate del 2021, alcuni agenti del Canadian Security Intelligence Service si sono presentati a casa di Ramin Seyed Emami, un musicista e performer canadese di origine iraniana che conduce un popolare podcast in lingua persiana.
Seyed Emami ospita spesso persone dall’interno dell’Iran e approfondisce argomenti che sono tabù nella cultura conservatrice iraniana, come il sesso, la salute mentale e la perdita della fede religiosa.
Uno degli agenti ha spiegato a Ramin che il governo iraniano aveva stilato una lista di persone che vivono all’estero e che considera una minaccia per il regime, ha raccontato lo stesso Ramin in una intervista. L’ufficiale non ha detto se il nome del 41enne podcaster fosse presente nella lista, ma l’implicazione era chiara e gli è stato detto di prendere precauzioni per la sicurezza.
Il governo iraniano ha intensificato i suoi sforzi per rapire e uccidere funzionari governativi, attivisti e giornalisti in tutto il mondo, compresi gli Stati Uniti, secondo i documenti governativi e le interviste con 15 funzionari di Washington, Europa e Medio Oriente, che hanno parlato a condizione di anonimato per discutere informazioni sensibili.
Secondo i funzionari e i documenti governativi, Teheran ha preso di mira ex alti funzionari del governo statunitense, dissidenti fuggiti dal Paese per recarsi negli Stati Uniti, in Gran Bretagna, Canada, Turchia ed Europa, organizzazioni mediatiche critiche nei confronti del regime e civili ebrei o con legami con Israele.
I servizi di intelligence e di sicurezza iraniani si affidano in gran parte a proxy per realizzare i loro piani, offrendo centinaia di migliaia di dollari a ladri di gioielli, spacciatori di droga e altri criminali per commettere omicidi su commissione, hanno detto i funzionari. Questo approccio non vincolante ha probabilmente causato il fallimento di alcune operazioni, poiché i complotti sono stati interrotti e, in alcuni casi, i sicari assoldati sembrano aver avuto paura e non hanno mai eseguito gli ordini.
Ma secondo gli esperti, la persistenza dell’Iran rende molto probabile l’uccisione di un dissidente di alto profilo, di un giornalista o di una figura governativa occidentale, il che potrebbe innescare un confronto diretto con Teheran.
I servizi di sicurezza iraniani hanno condotto operazioni letali all’estero da quando il regime ha preso il potere, quattro decenni fa. Più di recente, tra il 2015 e il 2017, si ritiene che Teheran abbia ucciso almeno tre dissidenti in Europa occidentale, tra cui un attivista arabo iraniano ucciso a colpi di pistola davanti alla sua casa all’Aia.
Le autorità olandesi hanno accusato l’Iran di essere coinvolto in un altro piano di assassinio e in tentativi di attentati in Europa. Nel 2018, un diplomatico iraniano di stanza a Vienna è stato arrestato e accusato di aver arruolato una coppia iraniana residente in Belgio per piazzare una bomba durante un grande raduno a Parigi per il Mujahideen-e Khalq, o MEK, un gruppo di opposizione in esilio che l’Iran definisce un’organizzazione terroristica.
Secondo i funzionari e i documenti, il ritmo dei complotti è aumentato drasticamente negli ultimi due anni e sono tra i più ambiziosi e di vasta portata nella memoria recente. Le azioni dell’Iran hanno portato a espulsioni di diplomatici e ad avvertimenti ai potenziali obiettivi da parte dei governi.
“La sensazione generale che ho avuto è che stessero iniziando a prendere sul serio la questione”, ha detto Seyed Emami, che ha ricordato che uno degli ufficiali canadesi gli ha chiesto di mettere il suo telefono in una borsa progettata per bloccare le onde elettromagnetiche, in modo che la loro conversazione non potesse essere sorvegliata. “Si rendono conto che se le persone sono minacciate sul loro territorio, è tutta un’altra storia”.
Per Seyed Emami, il pericolo è molto reale. Suo padre, un ambientalista, è morto in una prigione iraniana nel febbraio 2018 e a sua madre è stato impedito di lasciare il Paese per oltre un anno. Gli agenti canadesi hanno avvertito Seyed Emami di non recarsi in nessun Paese confinante con l’Iran e di fare attenzione agli schemi “honey pot”, in cui un potenziale partner romantico potrebbe attirarlo nelle mani di agenti iraniani.
Un portavoce dei servizi segreti canadesi, senza commentare il caso di Seyed Emami, ha dichiarato in un comunicato che l’agenzia “è consapevole del fatto che attori statali ostili, tra cui la Repubblica islamica dell’Iran, monitorano e intimidiscono le comunità canadesi, con le comunità della diaspora spesso prese di mira in modo sproporzionato. … Il CSIS sta indagando attivamente su diverse minacce alla vita provenienti dalla Repubblica islamica dell’Iran sulla base di informazioni credibili. In definitiva, queste attività ostili e le interferenze straniere minano la sicurezza del Canada e dei canadesi, nonché i nostri valori democratici e la nostra sovranità”.
L’intensità della campagna iraniana si riflette nella sua portata globale, hanno detto i funzionari. Solo lo scorso anno, le agenzie di sicurezza e le forze dell’ordine occidentali hanno dichiarato di aver interrotto un tentativo di assassinare l’ex consigliere per la sicurezza nazionale John Bolton a Washington e uno di rapire una giornalista iraniano-americano, Masih Alinejad, a New York; molteplici tentativi di uccidere cittadini britannici e altri residenti nel Regno Unito; un’operazione che utilizzava uno spacciatore iraniano per uccidere il giornalista francese Bernard-Henri Lévy a Parigi; tentativi di uccidere uomini d’affari israeliani a Cipro, tra cui uno presumibilmente supervisionato da un cittadino russo dell’Azerbaigian che coinvolgeva una squadra di sorveglianza composta da cittadini pakistani; e un piano per utilizzare assassini reclutati in una prigione di Dubai per uccidere uomini d’affari israeliani in Colombia.
Molteplici chiamate ed e-mail a funzionari e diplomatici iraniani per richiedere un commento sono rimaste senza risposta. L’FBI ha rifiutato di commentare.
Secondo i funzionari, il complotto iraniano sembra essere motivato da una serie di fattori. Lévy è stato preso di mira da un’unità della Forza Quds, il ramo delle operazioni speciali del Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche (IRGC), probabilmente a causa del suo rilievo internazionale come intellettuale pubblico che ha criticato la leadership del Paese. I funzionari dei servizi segreti hanno dichiarato che la Forza Quds ha intercettato un trafficante di droga iraniano, che ha reclutato altre persone per contribuire all’omicidio, e lo ha pagato 150.000 dollari. In un messaggio di testo, Lévy ha rifiutato di commentare.
Il piano per rapire Alinejad dalla sua casa di Brooklyn è esemplificativo di uno sforzo globale per intimidire gli iraniani in esilio, mostrando che non sono al sicuro al di fuori dell’Iran. L’anno scorso, il Dipartimento di Giustizia ha incriminato quattro presunti funzionari e agenti dell’intelligence iraniana per il complotto, affermando che avevano preso di mira Alinejad perché “stava mobilitando l’opinione pubblica in Iran e in tutto il mondo per portare cambiamenti alle leggi e alle pratiche del regime”.
Gli agenti avrebbero ingaggiato investigatori privati per fotografare e registrare video di Alinejad e della sua famiglia e avrebbero studiato il modo in cui utilizzare motoscafi per portarla via da New York e infine in Venezuela, “un Paese il cui governo di fatto ha relazioni amichevoli con l’Iran”, ha dichiarato il Dipartimento di Giustizia in un comunicato.
Lo scorso luglio, la polizia ha arrestato un uomo a Brooklyn e ha trovato un fucile d’assalto carico nel suo veicolo. I procuratori non hanno identificato Alinejad come obiettivo, ma lei ha scritto su Twitter di essere il bersaglio designato, pubblicando un video del campanello di un uomo che sembra riprendere con il cellulare l’ingresso di casa sua.
“Sono ancora scioccata dal fatto che la Repubblica islamica abbia cercato in due occasioni di eliminare me, una cittadina americana, sul suolo degli Stati Uniti. E non abbia pagato un prezzo”, ha dichiarato Alinejad in una dichiarazione inviata via e-mail.
Funzionari ed esperti hanno detto che i complotti diretti contro i cittadini statunitensi sono anche guidati dalla vendetta per l’uccisione, nel gennaio 2020, del Magg. Gen. Qasem Soleimani, il capo della Forza Quds. L’amministrazione Trump ha lanciato un attacco aereo contro Soleimani mentre si trovava a Baghdad, in quella che i funzionari hanno giustificato come una misura difensiva, accusando l’Iran di “sviluppare attivamente piani” per attaccare diplomatici americani e forze militari nella regione. All’epoca, gli analisti avevano avvertito che l’attacco statunitense avrebbe potuto provocare attacchi di rappresaglia.
Matthew Levitt, ex funzionario dell’antiterrorismo statunitense e ora collaboratore dell’Istituto di Washington per la politica del Vicino Oriente, ha dichiarato che dei 124 complotti stranieri da parte dell’Iran che ha monitorato dal 1979, 36 si sono verificati dopo l’uccisione di Soleimani, che ha definito “un aumento straordinario”. Più di un quarto di questi ha avuto luogo negli Stati Uniti, rispetto a poco meno del 15% prima della morte di Soleimani, ha aggiunto Levitt.
Levitt ha affermato che l’Iran ha una lunga storia di operazioni letali, ma anche di sorveglianza degli obiettivi e di formulazione di piani per omicidi e rapimenti che i servizi di sicurezza mettono da parte per una futura attivazione. Ora, però, ha detto, “non stanno raccogliendo informazioni per poter tentare di rapire e uccidere le persone se vogliono. Stanno attivamente cercando di rapire e uccidere le persone”.
Norman T. Roule, un ufficiale veterano della CIA che ha gestito le attività della comunità di intelligence in Iran, ha detto che Teheran è ansiosa di dimostrare le sue capacità – e altri avversari dell’Occidente probabilmente stanno guardando.
“Se la comunità internazionale non ha una linea rossa per queste operazioni, perché un altro Paese canaglia non dovrebbe pensare di poter intraprendere un’aggressione simile senza costi?”. ha detto Roule.
Allarmi
La frequenza delle operazioni e il loro potenziale di inasprimento delle tensioni con l’Iran hanno spinto i governi occidentali ad alzare le difese.
A giugno, il Regno Unito ha presentato un avviso all’Interpol, sostenendo che un presunto membro della Forza Quds aveva contribuito a organizzare tentativi di “operazioni letali contro dissidenti iraniani nel Regno Unito nel 2020”. L’agente, identificato come Mohammed Mehdi Mozayyani, aveva anche “cospirato per condurre operazioni letali contro gruppi di oppositori iraniani” in Albania nel 2018 e nel 2019, secondo la “nota blu” dell’Interpol, che chiedeva alle forze dell’ordine di iniziare a raccogliere prove contro Mozayyani e qualsiasi attività che potesse pianificare o condurre nei loro Paesi. Il Washington Post ha ottenuto una copia del documento.
Questo mese, il capo dell’agenzia britannica per la sicurezza interna, l’MI5, ha dichiarato pubblicamente che le autorità avevano scoperto almeno 10 “potenziali minacce” di rapire o uccidere cittadini britannici o persone con sede nel Regno Unito. Giorni prima, il Ministero degli Esteri britannico aveva convocato l’alto diplomatico iraniano nel Paese per rispondere delle minacce contro i giornalisti. Secondo funzionari britannici e cittadini iraniani che vivono nel Paese, l’Iran ha preso di mira i dipendenti della BBC Persian e di Iran International, un canale di notizie in lingua persiana con sede a Londra, etichettandoli come strumenti dell’Occidente e promotori di sentimenti anti-regime.
Questo mese, la polizia metropolitana ha piazzato agenti armati davanti alla sede londinese di Iran International. L’organizzazione giornalistica ha riferito ampiamente sulle recenti proteste in Iran in seguito alla morte della ventiduenne Mahsa Amini.
“Il volume delle minacce contro il nostro staff è aumentato di pari passo con le proteste che raccontiamo”, ha dichiarato Adam Baillie, portavoce di Iran International, in una dichiarazione al Post. Due giornalisti di alto livello hanno ricevuto minacce di morte e i collaboratori hanno limitato i contatti con i loro familiari in Iran per paura di ritorsioni contro di loro”.
“La minaccia dell’IRGC o di agenti collegati all’IRGC qui in Gran Bretagna è spaventosa”, ha detto Baillie. “Ed è proprio questo il suo scopo: spaventare e intimidire”.
Il reclutamento di agenti da parte degli iraniani appare tanto vario quanto la distribuzione geografica dei loro obiettivi. Funzionari dell’intelligence affermano che mentre scontava una pena detentiva a Dubai in relazione al rapimento e alla successiva morte di un uomo d’affari britannico iraniano, Rahmat Asadi, un agente del braccio di intelligence dell’IRGC, ha incontrato due fratelli colombiani coinvolti in furti internazionali di gioielli. Mentre era in prigione, secondo i funzionari, Asadi ha addestrato i fratelli a condurre operazioni letali e li ha incaricati di uccidere persone americane e israeliane in Colombia dopo il loro rilascio nel 2021. I fratelli non hanno mai portato a termine le operazioni, hanno detto i funzionari, ma il loro reclutamento ha sottolineato quanto l’Iran si sia spinto a piazzare agenti in tutto il mondo.
Diverse agenzie iraniane sono state coinvolte nei complotti, tra cui il Ministero dell’Intelligence e della Sicurezza, la Forza Quds e l’Organizzazione di Intelligence IRGC. Ma gli ordini di tentare di rapire o uccidere all’estero provengono dal livello più alto del governo, hanno detto funzionari ed esperti.
Le operazioni all’estero dell’Iran tendono a seguire un manuale. Gli agenti seguono per prima cosa i loro obiettivi e raccolgono informazioni sulle loro abitudini quotidiane, compresi i tragitti che percorrono per andare e tornare dal lavoro, nonché eventuali piani di viaggio fuori dal loro Paese. Teheran usa poi queste informazioni sul “modello di vita” per indirizzare gli agenti per procura a cercare di rapire o uccidere l’obiettivo, hanno detto i funzionari.
In un’operazione a Cipro che avrebbe preso di mira gli israeliani che vivono nell’isola mediterranea, i funzionari hanno accusato l’Organizzazione di intelligence dell’IRGC di aver assunto una rete di cittadini pakistani per condurre la sorveglianza, tra cui un uomo che, secondo loro, avrebbe usato come copertura il suo lavoro di fattorino in motocicletta per un’azienda alimentare locale. I funzionari sostengono che, nell’autunno del 2021, abbia passato le informazioni ai suoi responsabili a Teheran e a un altro uomo a Cipro assunto per compiere gli omicidi.
L’anno scorso, i funzionari ciprioti hanno accusato Orkhan Asadov, un 38enne russo di nazionalità azera, in relazione a complotti per l’omicidio di cittadini israeliani.
Secondo le autorità federali, Shahram Poursafi, il membro dell’IRGC che avrebbe organizzato l’operazione Bolton, ha reclutato un individuo tramite i social media per aiutarlo a organizzare l’assassinio e ha diretto la sorveglianza in anticipo mentre Bolton andava e veniva dal suo ufficio a Washington. All’insaputa di Poursafi, il suo presunto complice era un informatore dell’FBI.
L’informatore ha tenuto in pugno Poursafi per mesi, ottenendo ulteriori dettagli sul piano omicida, per il quale Poursafi era disposto a pagare fino a 300.000 dollari, secondo i documenti del tribunale. Durante le conversazioni con il presunto sicario, Poursafi ha accennato a discussioni con altri funzionari di alto livello, che erano ansiosi di portare avanti l’operazione.
Le autorità statunitensi hanno affermato che il complotto contro Bolton aveva lo scopo di vendicare l’uccisione di Soleimani.
I funzionari occidentali sostengono che Poursafi abbia anche cercato di orchestrare l’omicidio, l’anno scorso, di Itzik Moshe, un uomo d’affari georgiano che ha lavorato per migliorare le relazioni tra il Paese del Caucaso meridionale e Israele.
Una vita di paura
A volte, piuttosto che attaccare i suoi obiettivi all’estero, l’Iran ha costruito operazioni di inganno per attirare dissidenti e critici in Paesi amici di Teheran, dove vengono rapiti o consegnati dalle autorità locali, hanno detto i funzionari.
Nell’ottobre 2019, Ruhollah Zam, un importante giornalista iraniano che vive in esilio in Francia, si è recato in Iraq credendo di aver ottenuto un’intervista con il Grande Ayatollah Ali Sistani, la principale autorità religiosa musulmana sciita dell’Iraq. Zam, che era stato incarcerato in Iran ed era stato accusato di aver incitato alle proteste nel 2017 e nel 2018, gestiva Amad news, un popolare sito web antigovernativo, che aveva più di 1 milione di follower su Telegram.
Una volta in Iraq, Zam è stato arrestato dalle autorità locali ed estradato in Iran, secondo quanto riferito da fonti pubbliche e funzionari che hanno familiarità con il caso di Zam. La promessa di un’intervista con Sistani era un espediente orchestrato dall’IRGC. I rappresentanti di Sistani hanno negato che il leader religioso avesse in programma un incontro con Zam.
L’IRGC si è vantato pubblicamente del proprio inganno, dipingendo la cattura di Zam come un trionfo per i servizi di sicurezza iraniani, che avevano superato gli avversari occidentali. Zam è stato processato e condannato a morte per “corruzione sulla Terra”. È stato impiccato il 12 dicembre 2020, all’età di 42 anni.
Altri attivisti sono stati catturati mentre viaggiavano all’estero. Nell’agosto 2020, Jamshid Sharmahd, 67 anni, residente in California e cittadino iraniano tedesco, è stato rapito presumibilmente da agenti del Ministero dell’Intelligence iraniano durante uno scalo aereo a Dubai e trasportato in Iran. L’Iran accusa Sharmahd di essere a capo di un gruppo “terrorista” che cerca di rovesciare il governo, cosa che lui ha negato durante un processo che gli attivisti per i diritti umani hanno denunciato come una farsa. La famiglia di Sharmahd teme che venga condannato a morte.
Gli attivisti e i dissidenti che sono fuggiti dall’Iran hanno dovuto affrontare le incessanti vessazioni di Teheran.
Mehdi Hajati, un ex consigliere comunale di Shiraz che aveva parlato contro la corruzione in Iran e difeso i diritti dei Bahai, una minoranza religiosa duramente perseguitata, sperava di trovare rifugio in Turchia. Ma quasi subito dopo il suo arrivo, nell’autunno del 2021, ha iniziato a ricevere minacce.
Hajati era stato imprigionato per otto mesi dalle forze di sicurezza iraniane. Il giorno in cui ha twittato ai suoi follower di aver lasciato l’Iran, un amico iraniano in Turchia, anch’egli recentemente evaso, ha ricevuto un messaggio da un ufficiale dei servizi segreti dell’IRGC che aveva interrogato entrambi gli uomini in prigione.
“Sembra che un amico più traditore di te sia venuto in Turchia e si sia unito a te, il suo amico spia”, diceva il messaggio, di cui Hajati ha condiviso uno screenshot con il Post. “Insegna a quell’ipocrita bahai a dormire con gli occhi aperti e a guardarsi le spalle anche nella doccia e nella toilette!”.
L’amico che aveva ricevuto il messaggio, Mohammad Shabani, è morto in ottobre in circostanze che Hajati ha definito sospette. Secondo una persona che lo conosceva, Adel Javan, Shabani aveva i polsi tagliati ed era caduto dal quarto piano del suo condominio. Alcuni amici si chiedono se Shabani sia stato spinto al suicidio dalle molestie di Teheran.
Una persona che era in contatto con Shabani nelle settimane precedenti la sua morte ha condiviso gli screenshot di alcuni suoi messaggi. Il 10 settembre Shabani ha scritto di aver ricevuto minacce di morte, tra cui immagini di sé per strada in Turchia e della sua casa. Diceva che senza un ulteriore aiuto per il suo caso di rifugiato, sarebbe stato “condannato a una vita di paura e alla reclusione in casa per i prossimi 10 anni”.
Poco più di un mese dopo, Shabani era morto.
Hajati, che ora vive come rifugiato in Turchia con la sua famiglia e attende di essere reinsediato in un Paese terzo, ha raccontato di aver ricevuto un flusso quasi costante di messaggi di minaccia attraverso i social media, di cui ha fornito alcuni screenshot. Le minacce tendono a intensificarsi quando Hajati parla attraverso una piattaforma importante o quando ci sono disordini in Iran, e hanno raggiunto una nuova intensità durante la rivolta interna degli ultimi due mesi.
Più preoccupanti per Hajati sono i tentativi delle autorità di coinvolgerlo in un recente attacco mortale al santuario di Shahcheragh a Shiraz, che teme possano essere utilizzati come possibile giustificazione per un suo eventuale rapimento o uccisione.
A ottobre, gli agenti dei servizi segreti turchi hanno convocato Hajati e lo hanno interrogato per cinque ore sulle sue attività, dicendogli che rischiava l’espulsione se non avesse interrotto le sue attività e che, visto il livello delle minacce contro di lui, non potevano garantire la sua sicurezza.
Hajati ha risposto che non poteva “abbandonare le persone nelle strade che vengono colpite, e anche se questo minaccia la mia vita continuerò le mie attività”.
I funzionari turchi non hanno risposto alle richieste di commento.
Ma le minacce hanno ristretto il mondo della sua famiglia alla loro casa di 90 metri quadrati con due camere da letto, e Hajati non può uscire se non per ricevere cure mediche o per parlare con le autorità turche.
“È una solitudine costante”, ha detto Hajati. “Non so quale disastro sia peggiore di questo per una persona che di nome è libera ma in casa è imprigionata, e solo a causa delle continue minacce della Repubblica islamica e dell’intenzione di distruggerla”. [Pubblicato sul Washington Post il 1 gennaio 2022]
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