Putin vuole una nuova guerra nei Balcani

Di Ivana Stradner e Mark Montgomery* – Mentre tutti gli occhi sono puntati sull’Ucraina, un altro conflitto sta nascendo in Europa. Tre decenni dopo la sanguinosa dissoluzione della Jugoslavia, i recenti scontri tra Serbia e Kosovo hanno riacceso i persistenti conflitti etnici. Mentre la Serbia sta guidando gli eventi sul campo, Mosca sta alimentando le fiamme.

Vladimir Putin ha parlato apertamente del suo desiderio di indebolire l’Organizzazione del Trattato Nord Atlantico e di riportare la Russia ai suoi confini storici. Ma con le forze russe che stanno subendo perdite in Ucraina, Mosca ha molto da guadagnare nel fomentare problemi in altre parti del continente. Una giusta crisi regionale darebbe al Cremlino l’opportunità di acquisire influenza locale attraverso il commercio di armi e la mediazione, distogliendo al contempo l’attenzione dall’Ucraina e offrendo alla Russia un’influenza sui leader occidentali.

I Balcani occidentali sono un candidato perfetto. Il Kosovo e la Bosnia-Erzegovina non sono membri della NATO. Così come Mosca cerca di dominare quello che chiama il “mondo russo”, la Serbia da tempo chiede di unire il “mondo serbo”. Nel 1998, questo concetto ha spinto la Serbia a invadere il Kosovo, un conflitto che si è concluso solo con l’intervento militare della NATO nel marzo 1999 per porre fine alle violazioni dei diritti umani perpetrate dalla Serbia nei confronti della popolazione di etnia albanese.

Sebbene migliaia di soldati della NATO rimangano ancora in Kosovo come forze di pace, le tensioni sono alte. Nel 2008, il Kosovo ha dichiarato unilateralmente la propria indipendenza dalla Serbia e ha ricevuto il riconoscimento di molti Paesi occidentali, tra cui gli Stati Uniti, ma la Serbia non riconosce ancora la sua sovranità. Il presidente serbo Aleksander Vučić sta stringendo la presa sul potere in patria e nell’ultimo anno, con il sostegno della Russia, ha esercitato pressioni sul Kosovo.

Nel maggio 2023, la Serbia ha messo le sue truppe in stato di allerta in seguito a uno scontro tra rivoltosi di etnia serba e forze di pace internazionali che ha ferito 90 soldati della NATO. Si è trattato di una mossa cremisi, che ha usato le tensioni etniche come pretesto per un movimento militare. A settembre, Vučić ha preso in prestito un’altra pagina del libro di Putin. Trenta serbi pesantemente armati, che secondo il Kosovo sarebbero stati equipaggiati dalla Serbia e legati a Vučić, hanno attaccato una pattuglia di polizia in Kosovo, causando quattro morti. Il presidente serbo ha negato di aver armato gli aggressori.

La Serbia ha usato l’incidente come pretesto per ammassare armi pesanti e truppe al confine con il Kosovo a fine settembre. La Casa Bianca è diventata “molto preoccupata che la Serbia possa prepararsi a lanciare un’invasione militare”, ha dichiarato in seguito un funzionario statunitense alla stampa. Un simile conflitto potrebbe facilmente estendersi alla vicina Macedonia del Nord, membro della NATO. La preoccupazione per l’imminente crisi ha spinto Washington a rilasciare informazioni di intelligence declassificate sull’accumulo militare della Serbia e sull’attacco alla polizia del Kosovo.

Giorni dopo, la Serbia si è ritirata dal confine, ma è evidente che Belgrado e Mosca stanno preparando una seconda campagna di violenza e provocazione per il 2024. La Russia sta conducendo operazioni di influenza con messaggi a favore della guerra in Serbia e sta inviando armi. Anche la Cina sta inviando armi. La Serbia si è impegnata ad aumentare le spese militari quest’anno e continua a ospitare un cosiddetto centro umanitario gestito dai russi vicino alla base principale della NATO in Kosovo, che secondo i funzionari occidentali serve come centro di spionaggio russo. La Serbia e la Russia lo negano. I serbi sembrano desiderosi di un pretesto per agire: a febbraio, la Serbia ha affermato che il divieto del Kosovo di utilizzare il dinaro serbo come moneta equivale a una pulizia etnica.

E questa non è l’unica polveriera della regione. Anche la Bosnia-Erzegovina è sull’orlo del collasso. Alla fine dell’anno scorso, il leader serbo-bosniaco Milorad Dodik, un altro alleato russo, ha minacciato che la sua regione semiautonoma, la Republika Srpska, si sarebbe separata dal Paese. Nei prossimi mesi, ciò potrebbe riaccendere la violenza etnica che ha ucciso più di 100.000 persone durante la guerra bosniaca del 1992-95.

In un rapporto del 5 febbraio, l’Office of the Director of National Intelligence degli Stati Uniti ha dichiarato di prevedere un aumento del rischio di violenza interetnica nei Balcani occidentali nel 2024. Il Segretario Generale della NATO Jens Stoltenberg ha avvertito alla fine dello scorso anno che la Russia ha in programma di destabilizzare i Balcani, preoccupazione a cui ha fatto eco a gennaio il Ministro degli Esteri britannico David Cameron.

Le potenze occidentali devono impedire un’ulteriore instabilità nei Balcani. La NATO dovrebbe riorientare le risorse militari e diplomatiche in quella regione e rafforzare gli impegni militari in Kosovo. Una coalizione di membri volenterosi della NATO dovrebbe impegnarsi pubblicamente a fornire assistenza militare se la Serbia o la Russia dovessero intraprendere azioni aggressive nei Balcani.

Nel frattempo, gli Stati Uniti dovrebbero continuare a imporre sanzioni ai funzionari che minano la sicurezza nei Balcani occidentali, e l’Unione Europea dovrebbe unirsi a loro. Washington e i suoi alleati dovrebbero anche continuare a utilizzare l’intelligence declassificata per sostenere la loro diplomazia. La NATO dovrebbe inoltre schierare squadre di controguerriglia ibrida per combattere le campagne di propaganda russa e serba con una migliore sicurezza informatica.

Mentre la NATO celebra il suo 75° anniversario e Putin subisce altre perdite in Ucraina, Mosca cerca di aprire un nuovo fronte nei Balcani. Mosca non ha bisogno di inviare il suo esercito nella regione. La Russia deve solo fare affidamento sulla Serbia per fomentare la violenza e l’instabilità, scommettendo che la NATO esiterà.

*Stradner è ricercatrice e Montgomery è senior fellow presso la Foundation for Defense of Democracies