Del dott. Jeff Colyer – Sono appena tornato dall’Ucraina orientale come uno dei pochi chirurghi volontari che hanno trascorso diverse settimane in zona di guerra, osservando e formando i medici. I medici ucraini che ho incontrato sono straordinari, ma torno con un monito. Non ho mai visto il numero così elevato di ferite complesse e terribili di cui soffrono gli ucraini.
Quello che sta accadendo in Europa dovrebbe metterci in guardia dal tributo di un potenziale conflitto con la Russia, la Cina o la Corea del Nord. Sarebbe di gran lunga superiore a quello che l’America ha visto negli ultimi 70 anni. Preghiamo che gli Stati Uniti non abbiano una guerra del genere.
Non dubito che l’esercito americano avrebbe la meglio. L’America vincerebbe. Il problema è che il sistema sanitario statunitense – compreso il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, il Pentagono e il Dipartimento degli Affari dei Veterani – non è pronto a gestire un gran numero di civili e soldati feriti in modo catastrofico dall’artiglieria, dai droni, dai missili ipersonici e dalle bombe a elica.
Sono stato volontario in diversi conflitti e disastri. Nel corso degli anni ho lavorato in Afghanistan, Unione Sovietica, Cambogia, Jugoslavia, Iraq, Somalia, Sudan, Sierra Leone, Sud Sudan, Libia, America Centrale, Siria, Giordania, Armenia, Pakistan e altrove. A un certo punto sono stato l’unico chirurgo nel sud del Ruanda durante il genocidio che ha ucciso quasi un milione di persone. Ma la guerra nel 2024 è peggiore di quella di un tempo, soprattutto per i civili.
L’ospedale Mechnikov nella città ucraina di Dnipro è simile a un grande ospedale universitario americano che si occupa di casi gravi come il cancro al seno e l’ictus. Dall’invasione russa del febbraio 2022, ogni nuovo ferito di guerra riceve un numero scritto con il pennarello sul braccio sinistro. Mentre ero lì, quel numero ha raggiunto i 28.000. In 20 anni di guerra in Afghanistan, 20.149 americani sono stati feriti e 2.354 uccisi in azione.
Considerate un altro confronto. Rand stima che ogni anno negli Stati Uniti vengano ricoverate negli ospedali circa 34.000 persone con ferite da arma da fuoco. Immaginate di prendere tutte le principali vittime di sparatorie negli Stati Uniti a ovest del Mississippi e di mandarle tutte in un solo ospedale. È il Mechnikov.
Non si tratta di ferite da arma da fuoco o di semplici gambe rotte. I pazienti vengono portati qui con combinazioni di ferite al cervello, al volto, al torace e all’addome. Molti richiedono amputazioni. Sono reperibile quasi 300 giorni all’anno per traumi cranio-facciali/plastici complessi in tre grandi centri traumatologici. Vediamo di tutto. Fortunatamente, le mutilazioni facciali più gravi, in cui qualcuno perde l’intero volto e sopravvive, sono poche. In Ucraina ne ho viste 12. Ho visto schegge della dimensione di una pallina da golf e pezzi di un’armatura protettiva in Kevlar di 3 pollici estratti da polmoni e cervello.
Il primario di neurochirurgia del Mechnikov mi ha raccontato l’esperienza dell’ospedale con le lesioni all’arteria vertebrale (si tratta di due arterie della colonna vertebrale che alimentano il cervello). A causa della forza violenta che provoca queste lesioni, la maggior parte dei pazienti muore prima di arrivare in ospedale. Il tipico neurochirurgo vede due o tre pazienti con queste terribili lesioni nel corso della sua carriera. L’esercito americano, con incredibili risorse di evacuazione, ha trattato 18 lesioni all’arteria vertebrale in 20 anni di permanenza in Iraq. Mechnikov ne ha trattate 91 in due anni.
Dei circa 1.700 pazienti di Mechnikov, 120 sono in terapia intensiva. I pazienti attaccati ai ventilatori sono in fila nei corridoi. Diverse volte alla settimana i medici caricano decine di pazienti e li spediscono a Kiev con otto ore di treno, per poi riempire nuovamente i loro letti la notte successiva.
Le ferite in Afghanistan e in Iraq sono state in gran parte causate da proiettili di fucile standard o da ordigni esplosivi improvvisati, a volte una mina Claymore legata a un barattolo di vernice pieno di bulloni. Le ferite in Ucraina sono peggiori per diversi motivi.
In primo luogo, i fucili militari usano proiettili che oscillano quando colpiscono un corpo, spesso in gruppi di due o tre proiettili. L’imbardata fa esplodere ossa e tessuti molli in grumi grandi come un pugno.
In secondo luogo, l’artiglieria russa ha sparato più di sei milioni di proiettili, ciascuno con un raggio mortale di 40 metri. L’Ucraina ha risposto con soli due milioni di proiettili. Gli Stati Uniti non sono stati coinvolti in duelli di artiglieria di questo tipo dalla guerra di Corea, quando le moderne tecniche mediche erano ancora agli albori. Le ferite subite durante uno sbarramento di artiglieria richiedono interventi multipli, una complessa cura delle ferite e una significativa riabilitazione per anni.
In terzo luogo, i droni stanno rivoluzionando il campo di battaglia in Ucraina, proprio come la mitragliatrice durante la Prima Guerra Mondiale. Piccoli droni, come un quadcopter modificato con esplosivi collegati, creano ferite a cascata dalla testa ai piedi. Le forze armate statunitensi non hanno mai avuto a che fare con questo problema.
Infine, le bombe plananti e ipersoniche hanno sostituito le bombe mute. Queste munizioni attraversano trincee e sofisticate strutture di cemento, lasciando una scia di devastazione in un batter d’occhio. Il missile russo Kinzhal, un ipersonico lanciato dall’aria, può spazzare via un intero isolato di città.
Durante la guerra civile americana, il mondo rimase sbigottito di fronte al numero di vittime del nuovo cannone Gatling. Oggi stiamo assistendo a una nuova rivoluzione nella distruttività della guerra convenzionale. Sta accadendo in tempo reale e gli Stati Uniti non sono preparati.
Il dottor Colyer è un chirurgo plastico/craniofacciale. Repubblicano, ha ricoperto la carica di governatore del Kansas nel 2018-19
