Di Thomas Grove
Con il presidente Trump e molti altri leader mondiali preoccupati dalla guerra in Ucraina, alcuni europei si stanno allarmando per ciò che l’esercito russo sta facendo in modo molto più silenzioso lungo altri tratti del suo confine con l’Europa.
A circa 100 miglia a est del confine con la Finlandia, nella città russa di Petrozavodsk, gli ingegneri militari stanno ampliando le basi dell’esercito dove il Cremlino intende creare un nuovo quartier generale dell’esercito per supervisionare decine di migliaia di truppe nei prossimi anni.
Secondo i funzionari militari e di intelligence occidentali, questi soldati, molti dei quali ora in servizio al fronte in Ucraina, sono destinati a costituire la spina dorsale dell’esercito russo che si prepara ad affrontare l’Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico. Il Cremlino sta espandendo il reclutamento militare, rafforzando la produzione di armi e potenziando le linee ferroviarie nelle zone di confine.
La Finlandia, costretta a cedere il territorio all’Unione Sovietica nel 1940, ha passato decenni a cercare di evitare il confronto con Mosca. Ora, dopo l’adesione alla NATO in seguito all’invasione dell’Ucraina, sta fortificando il proprio confine con difese elettroniche e recinzioni di filo spinato.
Trump, che ha esercitato pressioni sull’Ucraina affinché accettasse un accordo di cessate il fuoco, cercando al contempo di ricostruire i legami degli Stati Uniti con il Cremlino, ha affermato che le preoccupazioni che la Russia abbia ambizioni al di fuori dell’Ucraina sono esagerate. A febbraio, alla domanda sul monito del presidente ucraino Volodymyr Zelensky, secondo cui la Russia potrebbe scatenare una guerra contro la NATO se gli Stati Uniti riducessero il sostegno all’alleanza, Trump ha risposto: “Non sono d’accordo, nemmeno un po’”.
Gli esperti militari russi, tuttavia, considerano l’attività lungo il confine finlandese come parte della preparazione del Cremlino a un potenziale conflitto con la NATO.
“Quando le truppe torneranno [dall’Ucraina], guarderanno oltre il confine un Paese che considerano un avversario”, ha dichiarato Ruslan Pukhov, direttore del Centro per l’analisi delle strategie e delle tecnologie, un think tank della difesa con sede a Mosca. “La logica dell’ultimo decennio dimostra che ci aspettiamo un conflitto con la NATO”.
I funzionari russi hanno inviato segnali contrastanti. In una riunione del ministero della Difesa, alla fine dello scorso anno, il ministro della Difesa russo Andrey Belousov ha detto che le forze armate russe devono essere pronte per un conflitto con la NATO. Nello stesso incontro, il Presidente Vladimir Putin ha affermato che l’Occidente sta allarmando la sua stessa popolazione suggerendo che la Russia è pronta ad attaccare e che le attuali tensioni sono opera della NATO.
Mentre la Russia si prepara ad aumentare la sua presenza militare lungo il fianco orientale della NATO, Putin ha ordinato alle forze armate di espandere i propri ranghi fino a 1,5 milioni di soldati, rispetto al milione circa precedente l’invasione dell’Ucraina.
Quest’anno la Russia ha aumentato la spesa militare a oltre il 6% del PIL, dal 3,6% di prima della guerra. A titolo di confronto, l’anno scorso gli Stati Uniti hanno speso il 3,4% del PIL per l’esercito e i Paesi dell’UE, in media, il 2,1%.
Aumento degli armamenti
L’aumento della spesa russa ha spinto le fabbriche di armi a raggiungere la capacità produttiva, spingendo le aziende industriali militari ad ampliare le linee di produzione e ad aprire nuove strutture, secondo i funzionari militari europei.
Secondo le stime dei servizi segreti occidentali, nel 2021, prima dell’invasione, la Russia produceva circa 40 carri armati principali, i T-90M. Ora ne produce quasi 300 all’anno. Un alto funzionario militare finlandese ha dichiarato che quasi nessuno di essi viene inviato al fronte in Ucraina, ma rimane sul territorio russo per essere utilizzato in seguito.
La produzione di cannoni e munizioni di artiglieria dovrebbe aumentare di circa il 20% quest’anno, mentre la qualità e la produzione di droni sono aumentate in modo significativo.
“L’esercito russo si sta ricostituendo e sta crescendo a un ritmo più veloce di quanto la maggior parte degli analisti avesse previsto”, ha dichiarato questo mese il generale Christopher Cavoli, comandante delle forze statunitensi in Europa, a una commissione del Senato. “In effetti, l’esercito russo, che ha sostenuto il peso maggiore dei combattimenti, è oggi più grande di quanto non fosse all’inizio della guerra”.
In un rapporto di febbraio, l’agenzia di intelligence danese ha avvertito che la Russia potrebbe lanciare una guerra su larga scala in Europa entro cinque anni se percepisse la debolezza della NATO. Un cessate il fuoco in Ucraina permetterebbe alle forze armate russe di essere pronte ancora più velocemente, avvertono i funzionari militari occidentali.
Alcune nazioni della NATO stanno fortificando i loro confini contro i carri armati, scavando trincee e installando ostacoli a forma di piramide noti come denti di drago. Polonia, Estonia, Lettonia e Lituania si sono ritirate da un trattato internazionale che vieta le mine antiuomo.
Ripresa degli armamenti
La recente produzione russa di equipaggiamenti militari ha più che compensato le perdite subite in Ucraina.
“Non abbiamo molto tempo”, ha dichiarato in un’intervista il ministro della Difesa polacco Wladyslaw Kosiniak-Kamysz. “Dobbiamo costruire una forte alleanza, un forte sistema di comando e forze militari ben equipaggiate”.
I funzionari occidentali hanno citato le operazioni segrete che si ritiene la Russia abbia condotto in Europa negli ultimi anni come prova della determinazione di Mosca a destabilizzare l’Occidente e a vendicarsi del suo sostegno all’Ucraina. Si ritiene che i servizi segreti militari russi siano dietro a complotti per piazzare dispositivi incendiari su aerei gestiti dal gigante delle spedizioni DHL e per uccidere l’amministratore delegato di un produttore di armi tedesco.
Un funzionario dell’intelligence europea ha detto che la Russia potrebbe tentare di mettere alla prova la coesione dell’alleanza con un’incursione in una piccola nazione della NATO, come l’Estonia, che ha una considerevole popolazione russa.
La capacità della Russia di affrontare la NATO dipenderà in parte dalla sua capacità di ricostruire le sue forze dopo la guerra in Ucraina, che ha impoverito il suo corpo di ufficiali ma ha fornito esperienza nel fuoco di precisione.
“Se ci si chiede quanto presto l’esercito russo potrebbe condurre un’operazione limitata contro gli Stati baltici, la risposta potrebbe essere abbastanza presto”, ha detto Michael Kofman, senior fellow del Programma Russia ed Eurasia presso il Carnegie Endowment for International Peace, un think tank di Washington. I funzionari baltici, ha detto, “guardano a una tempistica di due o tre anni dopo la guerra. Se il punto di riferimento è una guerra su larga scala, presumibilmente con la NATO, la tempistica potrebbe essere più simile a sette-dieci anni, a seconda dello scenario”.
Rinascita militare
Per secoli, l’esercito russo ha reso la Russia una delle grandi potenze europee. Ha sconfitto sia Napoleone che Hitler dopo che ciascuno di loro aveva osato invadere il territorio russo. L’ingresso dell’Unione Sovietica nella Seconda Guerra Mondiale ha cambiato la direzione del conflitto e ha posto le basi per la successiva Guerra Fredda.
Putin ha attinto a quell’eredità militare per giustificare la guerra in Ucraina e gli sforzi della Russia per recuperare influenza in Europa, dove ex alleati come l’Ucraina si sono spostati verso l’Occidente. La Russia sembra scommettere che un’espansione militare lungo i confini della NATO costringerà l’Occidente a riavvicinarsi a una Mosca più forte.
“La Russia e l’Europa dovranno ricominciare il dialogo con una chiara comprensione delle reciproche capacità, una comprensione del fatto che siamo nemici”, ha dichiarato Vasily Kashin, direttore del Centro per gli studi europei e internazionali completi presso la Scuola superiore di economia di Mosca.
Per concentrare le forze a ovest, l’anno scorso il Cremlino ha cambiato l’organizzazione delle forze all’interno del Paese, creando nuovi distretti legati alla difesa delle città più grandi, Mosca e San Pietroburgo.
Nel distretto militare di Mosca, la Russia ha integrato le strade e le ferrovie utilizzate dai suoi militari con quelle della vicina Bielorussia, il più stretto alleato di Mosca e terreno di sosta per l’invasione iniziale dell’Ucraina.
La maggior parte dell’espansione degli effettivi avverrà nel distretto di Leningrado, che si affaccia su Estonia, Lettonia e Finlandia. Secondo i funzionari militari e di intelligence occidentali, le brigate più piccole saranno quasi triplicate per diventare divisioni di 10.000 uomini circa.
“Per quanto possano cercare di innovare a livello tattico o operativo, per i russi le dimensioni contano”, ha dichiarato il Magg. Gen. Sami Nurmi, vice capo di stato maggiore finlandese responsabile della strategia. “Si tratta sempre di numeri”.
La Russia sta pianificando la costruzione di nuove caserme e campi di addestramento e l’ammodernamento degli arsenali e delle linee ferroviarie per accogliere il numero crescente di truppe a Petrozavodsk e dintorni.
A dicembre, la televisione di Stato russa ha mostrato un centinaio di soldati russi marciare nel centro della città per celebrare il ripristino di una brigata ferroviaria di epoca sovietica incaricata di posare le nuove rotaie. “Siete i primi, la prima unità che viene riportata in vita”, ha detto alle truppe riunite Andrei Artyomov, commissario della regione della Carelia.
Le nuove infrastrutture in costruzione includono unità di stoccaggio e alloggi per le truppe, ha dichiarato Emil Kastehelmi del gruppo finlandese Black Bird, che analizza le immagini satellitari dei siti militari russi. Si stanno costruendo nuove linee ferroviarie lungo i confini con la Finlandia e la Norvegia e a sud di San Pietroburgo fino al confine con l’Estonia. Le linee esistenti che attraversano la regione vengono ampliate.
“Ci sono circa una dozzina di punti lungo il confine russo-finlandese in cui è possibile attraversare il confine con forze meccanizzate”, ha dichiarato il Maggiore Juha Kukkola, professore presso l’Università Nazionale della Difesa di Helsinki ed esperto di esercito russo. “Se vedete che costruiscono nuove stazioni ferroviarie o rinnovano quelle vecchie, sarebbe bene iniziare a prestare attenzione”.
Per ospitare più truppe, il Ministero della Difesa russo ha dichiarato che sta ristrutturando un ospedale militare del XIX secolo a San Pietroburgo.
Spinta al reclutamento
Negli ultimi mesi, la Russia ha registrato un forte aumento del reclutamento grazie a generosi bonus di ingaggio una tantum sia a livello federale che regionale. I pagamenti, in alcuni casi, possono ammontare a circa 20.000 dollari.
“Questi pagamenti una tantum sono aumentati considerevolmente, rendendoli più di quanto molte persone guadagnerebbero altrimenti per un anno intero”, ha dichiarato Iikka Korhonen, direttore dell’Istituto per le Economie Emergenti della Banca di Finlandia, che segue l’economia russa.
Gli Stati Uniti stimano che circa 30.000 russi si stiano iscrivendo ogni mese, rispetto ai circa 25.000 della scorsa estate. Alcuni funzionari dell’intelligence dell’Europa orientale sostengono che i ranghi si stiano ingrossando di circa 40.000 soldati al mese.
La manodopera extra ha permesso all’esercito di far ruotare nuove truppe dentro e fuori l’Ucraina e di costruire nuove unità addestrate e ospitate in Russia, secondo alcune valutazioni dell’intelligence europea.
Per favorire il reclutamento, i governi federali e regionali hanno aumentato i benefici per i veterani e le loro famiglie e hanno invitato i soldati a sedere nei consigli comunali e nel parlamento russo.
“Quello a cui stiamo assistendo è che i militari stanno diventando un nuovo tipo di élite”, ha dichiarato Daivis Petraitis, esperto di Russia presso il Baltic Defense College in Estonia. “Non avranno problemi di reclutamento”.
La Russia sta adattando i suoi piani di riarmo per soddisfare le esigenze delle nuove truppe che saranno dislocate lungo il confine con la NATO. Queste unità riceveranno gran parte del nuovo equipaggiamento. La maggior parte di ciò che viene inviato al fronte in Ucraina sono armi di epoca sovietica vecchie e rimesse a nuovo.
“Molto raramente sono stati osservati o distrutti veicoli di nuova costruzione”, ha dichiarato Dara Massicot, senior fellow del Programma Russia ed Eurasia del Carnegie Endowment, che ha scritto un rapporto sulla ricostituzione militare della Russia.
Alla fine di quest’anno, la Russia dovrebbe mostrare i primi passi di questo processo nelle sue esercitazioni militari strategiche annuali. Quest’anno le esercitazioni, chiamate Zapad (West), dovrebbero addestrare le forze nelle regioni che confinano con i Paesi della NATO.
I funzionari militari del fianco orientale della NATO si aspettano uno spettacolo volto a dissuadere l’Europa dall’inasprire le tensioni con la Russia. A prescindere dallo stato dei colloqui per il cessate il fuoco, il Cremlino vuole essere preso sul serio in Europa.
“Se si guarda alla storia militare russa da Pietro il Grande a oggi, posso capire perché pensano di meritare un posto a tavola”, ha detto il Maggiore Kukkola.
“Sono stati a Parigi dopo aver sconfitto Napoleone, sono stati a Berlino dopo aver sconfitto i nazisti”, ha detto. “Non sono d’accordo, ma capisco perché vogliono cambiare l’architettura della sicurezza europea e stanno sfruttando la loro potenza militare per farlo”.
