La lotta per il controllo della Wagner dopo la morte di Prigozhin

Di Anton Troianovski, Declan Walsh, Eric Schmitt, Vivian Yee e Julian E. Barnes

I leader africani alleati della Russia si erano abituati a trattare con Yevgeny V. Prigozhin, il leader mercenario spavaldo e profano che viaggiava per il continente con un jet privato, offrendo di sostenere regimi traballanti con armi e propaganda in cambio di oro e diamanti.

Ma la delegazione russa che ha visitato tre Paesi africani la scorsa settimana era guidata da una figura molto diversa, l’inamidato vice ministro della Difesa Yunus-bek Yevkurov. Vestito con un’uniforme cachi e una “telnyashka” – l’indumento intimo a strisce orizzontali delle forze armate russe – ha dimostrato conformità e moderazione, fornendo assicurazioni avvolte in un linguaggio educato.

“Faremo del nostro meglio per aiutarvi”, ha detto in una conferenza stampa in Burkina Faso.

Il contrasto con l’esuberante Prigozhin non avrebbe potuto essere più netto, e si è allineato al messaggio che il Cremlino stava trasmettendo: Dopo la morte di Prigozhin in un incidente aereo, le operazioni russe in Africa sono passate sotto una nuova gestione.

È stato un assaggio di una battaglia oscura che si sta svolgendo in tre continenti: la lotta per il lucroso impero paramilitare e di propaganda che ha arricchito Prigozhin e servito le ambizioni militari e diplomatiche della Russia – fino a quando il leader della Wagner non ha inscenato un fallito ammutinamento contro il Cremlino.

Le interviste a più di una dozzina di funzionari attuali ed ex a Washington, in Europa, in Africa e in Russia – e a quattro russi che hanno lavorato per Prigozhin – descrivono un braccio di ferro sui suoi beni tra i principali attori della struttura di potere russa, comprese due diverse agenzie di intelligence. Molti degli intervistati hanno parlato a condizione di anonimato, per discutere di delicate questioni diplomatiche e di intelligence.

La lotta è complicata, hanno detto, dalla persistente fedeltà al signor Prigozhin nel suo esercito privato, dove alcuni sono contrari all’idea di essere assunti all’interno del ministero della Difesa russo e sostengono invece un trasferimento di potere al figlio di Prigozhin.

“Wagner non è solo una questione di soldi, è una specie di religione”, ha detto Maksim Shugalei, consulente politico di Prigozhin, aggiungendo di essere orgoglioso di far parte della forza di mercenari. “È improbabile che questa struttura scompaia del tutto. Per me è impossibile”.

Le interviste hanno anche rivelato ulteriori dettagli sulla campagna del Presidente Vladimir Putin per screditare Prigozhin dopo la ribellione, compresa la sua dichiarazione a un gruppo di media che il leader della Wagner era un approfittatore che aveva guadagnato miliardi con “oro e gioielli”.

I resoconti suggeriscono che, anche nella morte, Prigozhin rimane una figura emblematica della Russia di Putin – incarnando la segretezza, le lotte intestine e le tattiche contraddittorie del Cremlino nella sua guerra contro l’Ucraina.

Era “un segno di disfunzione, un termometro che urlava”, ha detto Sergei Markov, un analista filo-Cremlino che ha detto di conoscere Prigozhin. “Se si toglie il termometro, la situazione non cambia”.

La corsa ai beni di Prigozhin – che ha messo insieme grazie alla sua poliedrica capacità di servire Putin in cambio di contratti governativi – ha implicazioni di vasta portata. Il suo gruppo paramilitare è stato la forza da combattimento più efficace della Russia in Ucraina nell’ultimo anno e la sua scomparsa solleva dubbi sulla capacità della Russia di organizzare nuove offensive. Il suo gruppo mediatico, completo di una “fattoria di troll” online, è stato determinante per indebolire le istituzioni democratiche in tutto il mondo.

In nessun luogo l’operazione di Wagner ha ora più valore per la Russia che nei Paesi africani, tra cui la Libia e la Repubblica Centrafricana, dove i suoi mercenari hanno guadagnato fiducia e ricchezza sostenendo uomini forti e autocrati. Questi sforzi hanno contribuito ad aumentare l’influenza della Russia nel continente, indebolendo al contempo potenze occidentali come Francia e Stati Uniti.

Secondo funzionari occidentali informati su valutazioni confidenziali dell’intelligence, due agenzie di spionaggio russe – il servizio segreto estero, l’S.V.R., e l’agenzia di intelligence militare, il G.R.U. – sono in lizza per rilevare aspetti chiave delle operazioni di Prigozhin. Due funzionari, appartenenti a governi diversi, hanno affermato che l’S.V.R. potrebbe assorbire la propaganda della Wagner e le attività di disinformazione online rivolte ai Paesi stranieri, mentre il Ministero della Difesa e il G.R.U. potrebbero assorbire le operazioni militari della Wagner.

Durante il viaggio in Africa, Yevkurov ha avuto la sensazione che il ramo dell’intelligence militare giocherà un ruolo chiave in qualsiasi cosa accada: la delegazione comprendeva una delle migliori spie russe, il Gen. Andrei V. Averyanov, noto per aver guidato un’unità d’élite specializzata in sovversione, sabotaggio e assassinio all’estero.

I video diffusi dal Burkina Faso e dal Mali mostrano il generale Averyanov accanto a Yevkurov mentre corteggiano i leader dei Paesi. I funzionari occidentali considerano il generale come un candidato di primo piano per la supervisione di almeno una parte delle operazioni dell’ex Wagner, nell’ambito di un sistema in evoluzione che prevede molteplici società militari private.

Il Cremlino ha rifiutato di commentare il futuro dell’impero di Prigozhin.

“Non è assolutamente affar nostro e non ce ne occupiamo in alcun modo”, ha dichiarato Dmitri S. Peskov, portavoce di Putin.

Una campagna per screditare Prigozhin

Da questa primavera, Prigozhin si è trasformato da oligarca segreto arricchitosi grazie a contratti governativi di catering e di costruzione in un signore della guerra e politico populista. Ha reclutato decine di migliaia di prigionieri per ingrossare i ranghi della Wagner e ha denunciato la leadership militare russa per presunta corruzione e incompetenza.

Era altrettanto impegnato dietro alle quinte a farsi dei nemici nel Ministero della Difesa russo. Secondo alcuni testimoni, ha condotto le sue trattative per lo scambio di prigionieri con l’agenzia di intelligence militare ucraina, separatamente dall’esercito regolare, facendo leva sul suo rapporto personale con Putin per riportare a casa i combattenti Wagner invece dei membri arruolati dei servizi russi.

Nel frattempo, i membri dell’élite russa si chiedevano perché il Cremlino permettesse a Prigozhin di attaccare i vertici del Paese in modo così feroce e pubblico. Persone vicine al Presidente russo hanno detto che Putin sembrava avere una propria visione di come gestire il signore della guerra, e i suoi aiutanti sembravano impotenti a influenzarla.

Poi, il 23 giugno, Prigozhin ha lanciato il suo ammutinamento, conquistando la città meridionale di Rostov-on-Don e marciando su Mosca. Andrei Krasnobayev, l’editore di un sito di notizie su Prigozhin, ha detto di non aver previsto la ribellione di Prigozhin, nonostante le diatribe sempre più violente del leader wagneriano.

“Molti colleghi lo definiscono uno psicopatico”, ha detto, riferendosi ad altri giornalisti. “Io non ho avuto questa sensazione”.

Quando Prigozhin ha abbandonato la sua rivolta, accettando un accordo con il Cremlino, sembrava che la sua carriera fosse finita, anche se sembrava essere stato fortunato a salvarsi. Nelle settimane successive, Prigozhin è passato in secondo piano e la sua posizione è rimasta un mistero.

Una domanda fondamentale era cosa sarebbe successo ai suoi mercenari. Mentre i funzionari del Cremlino riflettevano sul loro futuro, ne inviarono diverse migliaia in Bielorussia “per parcheggiarli lì”, secondo un funzionario occidentale, per avere il tempo di capire quali alti ufficiali fossero complici della ribellione di Prigozhin e per rafforzare le difese di Mosca contro qualsiasi attacco futuro.

Mentre pianificava il destino dei combattenti della Wagner, il Cremlino ha anche intrapreso uno sforzo su più fronti per abbattere la reputazione di Prigozhin come narratore della verità anti-establishment, dipingendolo come un imprenditore egocentrico motivato dall’avidità.

Il 27 giugno Putin ha tenuto una riunione a porte chiuse con alti esponenti dei media russi al Cremlino. Secondo una persona presente, Putin ha affermato che il signor Prigozhin ha guadagnato 4 miliardi di dollari in Africa con “oro e gioielli”. Il punto di vista di Putin, ha detto la persona, sembrava essere che il signor Prigozhin si fosse arricchito e non avesse motivo di lamentarsi.

La televisione di Stato ha iniziato a infangare l’immagine di Prigozhin; un’emittente, ad esempio, ha mostrato un furgone pieno di scatole di contanti e una sontuosa residenza, completa di elicottero, che si dice appartenga a Prigozhin.

Dopo aver lavorato per screditare Prigozhin, il Cremlino ha cercato di far sì che il pubblico russo si dimenticasse di lui. Il 30 giugno, il conglomerato mediatico di Prigozhin, il Patriot Media Group, ha annunciato la chiusura, giorni dopo che i suoi siti web erano stati bloccati dal censore russo.

Poi, secondo un’analisi delle trascrizioni televisive russe compilate da un’organizzazione no-profit chiamata GDELT Project, Prigozhin è praticamente scomparso dall’etere. Nella maggior parte dei giorni tra il 13 luglio e il 22 agosto, il suo nome non è stato menzionato in nessuno dei quattro principali canali controllati dallo Stato.

Ma anche se il Cremlino ha cercato di minimizzarlo, a Prigozhin rimaneva ancora un tiro di dadi, nel continente dove i suoi interessi erano ancora intatti.

La battaglia per l’Africa

La guerra in Ucraina ha fatto ben poca differenza per i vasti interessi di Prigozhin in Africa. Mentre alcune forze Wagner in Africa sono state riassegnate all’Ucraina nelle prime settimane di guerra, la maggior parte è rimasta in loco. Ma il fallito ammutinamento di giugno ha messo le operazioni africane di Prigozhin sotto un’immensa pressione.

Nei mesi di luglio e agosto ha attraversato il continente a un ritmo frenetico, cercando di rassicurare i suoi alleati e di rafforzare i suoi interessi commerciali, secondo quanto riferito da funzionari occidentali e da altri che hanno seguito i suoi movimenti. Ha dato istruzioni alle truppe Wagner in Bielorussia di prepararsi per un “nuovo viaggio in Africa” – dove, secondo le stime dell’intelligence francese, erano già stanziati circa 4.000 mercenari Wagner.

I funzionari americani hanno detto che Prigozhin ha cercato anche di ottenere nuovi profitti dalle sue vaste imprese africane, attive in almeno una mezza dozzina di Paesi. Le operazioni della Wagner sostenevano regimi militari vacillanti, commerciavano in diamanti, oro e legname, diffondevano disinformazione e giravano perfino film di cattivo gusto per glorificare le loro imprese.

Tuttavia, secondo molti esperti, l’affermazione di Putin secondo cui le operazioni africane di Prigozhin gli avrebbero fruttato 4 miliardi di dollari sembra molto esagerata.

Nei mesi precedenti la sua ribellione, Prigozhin era diventato sempre più audace. Questa primavera ha cercato di far pendere l’ago della bilancia nella guerra civile sudanese contrabbandando missili terra-aria a un noto gruppo paramilitare, secondo quanto dichiarato da funzionari occidentali e delle Nazioni Unite. A febbraio, funzionari statunitensi hanno avvertito il presidente del Ciad che Prigozhin stava complottando per ucciderlo.

Giorni dopo l’ammutinamento, a fine giugno, alti funzionari della Wagner sono volati nell’est della Libia per incontrare l’uomo forte Khalifa Hafter, che avevano aiutato ad assaltare Tripoli nel 2019. Secondo Mohamed Eljarh, un analista della sicurezza che parla regolarmente con la cerchia ristretta di Hafter, il messaggio era: nonostante il dramma in Russia, in Libia si lavorava come sempre.

In realtà, le cose stavano per diventare più preoccupanti. Il 30 giugno, un misterioso attacco di droni ha colpito la principale base di Wagner nella Libia orientale, sollevando dubbi sulla sua vulnerabilità.

A quel punto, alti funzionari del Cremlino hanno iniziato a recarsi in Africa, per trasmettere il messaggio che la Russia stava riorganizzando le proprie attività in quel Paese.

A guidare la carica è stato Yevkurov, la cui esperienza passata come comandante di aviazione e governatore regionale gli ha conferito una buona reputazione militare e politica. Prigozhin lo aveva umiliato pubblicamente durante l’ammutinamento, tenendolo in ostaggio e rimproverandolo.

Ora Yevkurov aveva l’opportunità di vendicarsi. Viaggiando attraverso la Siria, un altro importante avamposto wagneriano, e diversi Paesi africani, ha cercato di portare le forze wagneriane più saldamente sotto il controllo di Mosca.

Secondo gli esperti si trattava di un’azione ad alto rischio: Il ministro ha dovuto convincere non solo i leader africani e siriani a fidarsi di lui, ma anche i veterani Wagner che erano fedeli a Prigozhin e che avrebbero potuto irritarsi di fronte al rigido comando del Ministero della Difesa.

La competizione si è accesa. A fine luglio, manifestazioni coordinate a favore di Wagner sono scoppiate in Mali, Burkina Faso e Repubblica Centrafricana. “Grazie Russia! Grazie Wagner!”, esultavano alcuni dimostranti.

Qualche settimana dopo, Prigozhin è tornato in Africa per un rapido tour.

A Bangui, la capitale della Repubblica Centrafricana, ha visitato i suoi combattenti e si è incontrato con il presidente Faustin-Archange Touadéra nel suo palazzo sul fiume per discutere nuovi accordi commerciali, come hanno dichiarato un diplomatico occidentale e un alto funzionario militare europeo. Un giorno dopo, ha ricevuto una delegazione dal Sudan – gli stessi paramilitari che Wagner aveva rifornito di missili – che ha presentato al signor Prigozhin una cassa di lingotti d’oro, come ha riportato il Wall Street Journal.

In Libia, il suo aereo ha fatto due scali, secondo i funzionari francesi. E si è soffermato a filmare un discorso video, il suo primo dopo l’ammutinamento, che lo mostrava in un deserto – secondo gli analisti nel Mali – vestito in mimetica e con un fucile d’assalto in mano. Wagner si stava espandendo in Africa.

Ma anche il signor Yevkurov stava facendo nuovi giri. Il 22 agosto, un giorno dopo la pubblicazione del video di Prigozhin, il ministro russo è arrivato in Libia per un colloquio con Hafter. Secondo l’analista Eljarh, il rapporto si stava ristabilendo, ha detto al comandante libico. I combattenti Wagner sarebbero rimasti, ma l’intelligence militare russa avrebbe assunto il comando.

Prima di andarsene, Yevkurov ha regalato ad Hafter una pistola, un dono simbolico in un Paese dove il dittatore libico spodestato, Muammar Gheddafi, aveva notoriamente una pistola placcata in oro.

Il giorno seguente, Prigozhin è tornato a Mosca, dove ha tenuto incontri con funzionari russi, come ha dichiarato Putin in un successivo commento televisivo. Poi si è imbarcato su un volo per San Pietroburgo, insieme ai suoi due principali vice: Dmitri V. Utkin, comandante principale della Wagner, e Valery Y. Chekalov, capo della logistica.

Diciannove minuti dopo il decollo, il jet ha iniziato a muoversi in modo irregolare prima di precipitare da 30.000 piedi in circa un minuto, schiantandosi su un campo.

Il fatto che i tre principali leader del gruppo mercenario fossero saliti a bordo dello stesso volo ha stupito Shugalei, il responsabile politico di Prigozhin, che ha affermato che i tre uomini non hanno mai viaggiato insieme per consentire una successione ordinata dopo un attacco.

“Tre persone chiave che non si sono mai riunite per certi motivi – perché ognuno poteva sostituire l’altro se fosse stato necessario – sono salite sullo stesso aereo”, ha detto Shugalei. “Per me questo è il mistero principale”.

Per Wagner un futuro incerto

Per molti ucraini, russi, siriani e africani, Prigozhin ha portato dolore e sofferenza. I suoi canali di propaganda e le sue “troll farm” hanno perseguitato giornalisti russi ed esponenti dell’opposizione. Le sue forze sono state accusate di crimini di guerra raccapriccianti in Siria, di massacri in diversi Paesi africani e di torture di prigionieri in Ucraina.

I suoi mercenari non sono riusciti ad arginare la violenza islamista nei Paesi in cui hanno operato, come il Mali, dove poco tempo fa 49 civili e 15 soldati sono stati uccisi in attacchi, secondo quanto dichiarato dal governo.

Ma Prigozhin ha anche creato un seguito di devoti, tra cui Shugalei, che ha trascorso più di un anno in prigione in Libia mentre Prigozhin faceva campagna per il suo rilascio.

Intervistato per questo articolo, Shugalei, che risiede a San Pietroburgo, ha respinto l’idea che il governo russo possa rilevare completamente Wagner, o operare con la stessa efficacia di Wagner, e ha descritto il figlio poco conosciuto di Prigozhin, Pavel, come un potenziale erede del suo impero.

“Penso che debba farsi carico di alcuni problemi”, ha detto riferendosi a Pavel Prigozhin. “Per quanto ne so, è pronto a farlo”.

A Washington, i funzionari che seguono il braccio di ferro sull’eredità di Prigozhin dicono che è troppo presto per dire come andrà a finire.

Alcuni concordano sul fatto che Pavel Prigozhin, poco più che ventenne, cercherà di affermare il proprio controllo sull’azienda paterna. Gli Stati Uniti lo hanno sanzionato l’anno scorso dichiarando che controlla tre società immobiliari di San Pietroburgo. L’anno scorso, il padre ha dichiarato che il figlio aveva combattuto in Siria ed “era ed è costantemente nelle zone calde come parte della Wagner P.M.C.”. (società militare privata), un’affermazione che non è stato possibile verificare.

Potrebbe essere in grado di mantenere alcuni dei beni nazionali del padre, che secondo l’organo di informazione indipendente russo Agentstvo avrebbero fruttato circa 800 milioni di dollari nel 2022, al tasso di cambio attuale. Ma avrebbe bisogno dell’imprimatur del Cremlino per continuare all’estero, dove i governi acquistano il sostegno geopolitico di Mosca tanto quanto i servizi di milizia locali.

I funzionari americani dicono che ci sono una dozzina di società private che potrebbero essere coinvolte nella supervisione delle operazioni paramilitari. Il candidato principale è forse la P.M.C. Redut, che ha stretti legami con l’agenzia di intelligence militare e che un account Telegram collegato a Wagner ha recentemente criticato per non aver rispettato “i termini del contratto originale” che aveva promesso alle sue reclute.

Nei Paesi più deboli dell’Africa esiste ancora un forte mercato per l’offerta principale della Wagner: la protezione del regime. E la scomparsa di Prigozhin ha solo stuzzicato l’appetito di alcuni Paesi africani per una relazione più forte con il Cremlino – soprattutto quelli che in precedenza diffidavano di Wagner, come il Burkina Faso.

Quando Yevkurov è arrivato lì la scorsa settimana, è stato accolto dal capitano Ibrahim Traoré, il leader 35enne del Paese, che ha preso il potere con un colpo di stato militare lo scorso anno. Traoré, uno dei numerosi leader dell’Africa occidentale che negli ultimi anni hanno interrotto i legami con l’ex potenza coloniale, la Francia, ha avuto un incontro caloroso con Putin in occasione del vertice Russia-Africa tenutosi a luglio a San Pietroburgo. “La Russia fa parte della famiglia africana”, aveva detto in quella occasione.

La visita di Yevkurov, con al suo fianco il generale Averyanov, ha rafforzato questa relazione. La Russia è aperta a una cooperazione rafforzata “in tutti i settori”, ha dichiarato la presidenza del Burkina Faso in un comunicato. Il giorno seguente, Yevkurov ha proseguito per il Mali.

Il giorno successivo al suo funerale è arrivato un altro video di Prigozhin, pubblicato da un account Telegram collegato a Wagner. Sembra che sia stato registrato durante il suo ultimo viaggio in Africa in agosto, una risposta inedita alle voci sulla sua morte.

Rivolgendosi a “coloro che amano parlare della mia liquidazione”, ha detto: “Va tutto bene”.