Israele può veramente colpire i siti nucleari iraniani?

Due anni fa, decine di jet da combattimento israeliani hanno sorvolato il Mar Mediterraneo simulando un attacco alle strutture nucleari iraniane, un’esercitazione che le forze di difesa israeliane hanno apertamente pubblicizzato come un esercizio di “volo a lungo raggio, rifornimento aereo e attacco a bersagli lontani”.

Lo scopo dell’esercitazione non era semplicemente quello di intimidire gli iraniani. Era anche concepita per inviare un messaggio all’amministrazione Biden: L’aviazione israeliana si stava addestrando per condurre l’operazione da sola, anche se le probabilità di successo sarebbero state molto più alte se gli Stati Uniti – con il loro arsenale di “bunker buster” da 30.000 libbre – si fossero uniti all’attacco.

In alcune interviste, ex e attuali alti funzionari israeliani hanno ammesso di dubitare che il Paese abbia la capacità di danneggiare in modo significativo le strutture nucleari iraniane. Tuttavia, negli ultimi giorni, i funzionari del Pentagono si sono chiesti silenziosamente se gli israeliani si stiano preparando ad agire da soli, dopo aver concluso che non avrebbero mai più avuto un momento come questo.

Il Presidente Biden li ha messi in guardia dal colpire siti nucleari o energetici, affermando che qualsiasi risposta dovrebbe essere “proporzionata” all’attacco iraniano contro Israele della scorsa settimana, riconoscendo essenzialmente che un contrattacco è appropriato. Il Segretario alla Difesa, Lloyd J. Austin, è stato chiaro con la sua controparte israeliana, Yoav Gallant, sul fatto che gli Stati Uniti vogliono che Israele eviti misure di ritorsione che provochino una nuova escalation da parte degli iraniani. L’incontro tra Gallant e Austin è previsto per mercoledì a Washington.

È probabile che la prima rappresaglia israeliana contro l’Iran per gli attacchi missilistici di martedì si concentri sulle basi militari e forse su alcuni siti di intelligence o di leadership, dicono i funzionari. Almeno inizialmente, sembra improbabile che Israele voglia colpire i gioielli della corona nucleare del Paese. Dopo un notevole dibattito, sembra che questi obiettivi siano stati riservati per un secondo momento, se gli iraniani dovessero intensificare i loro attacchi.

Ciononostante, all’interno di Israele sta crescendo l’appello, riecheggiato da alcuni negli Stati Uniti, a cogliere l’attimo – per far regredire, per anni o più, una capacità iraniana che, secondo i funzionari dell’intelligence americana e gli esperti esterni, è sempre più vicina alla produzione di una bomba. Mentre gran parte della discussione pubblica si è concentrata sul fatto che l’Iran potrebbe quasi certamente aumentare l’arricchimento per produrre uranio per bombe nel giro di poche settimane, il fatto più rilevante è che gli ingegneri iraniani impiegherebbero mesi o forse più di un anno per trasformare il combustibile in un’arma pronta all’uso.

“Israele ha ora la più grande opportunità degli ultimi 50 anni per cambiare il volto del Medio Oriente”, ha scritto di recente sui social media Naftali Bennett, uomo della linea dura ed ex primo ministro che una volta si definiva alla destra del primo ministro Benjamin Netanyahu. “Dobbiamo agire ora per distruggere il programma nucleare iraniano, le sue strutture energetiche centrali e per paralizzare fatalmente questo regime terroristico”.

E ha aggiunto: “Abbiamo la giustificazione. Abbiamo gli strumenti. Ora che Hezbollah e Hamas sono paralizzati, l’Iran è esposto”.

I funzionari americani, a partire da Biden, hanno organizzato una campagna per togliere dal tavolo tali attacchi, affermando che sarebbero probabilmente inefficaci e potrebbero far precipitare la regione in una guerra su larga scala.

La questione di come colpire l’Iran è diventata un tema da campagna elettorale. L’ex presidente Donald J. Trump ha sostenuto che Israele dovrebbe “colpire prima il nucleare e preoccuparsi del resto più tardi”. Ma si tratta di un approccio che anche lui ha evitato da presidente. Domenica scorsa, il rappresentante Michael R. Turner, presidente della Commissione intelligence della Camera, ha criticato Biden a “Face the Nation” della CBS, affermando che “è del tutto irresponsabile per il presidente dire che è fuori dal tavolo, quando in precedenza ha detto che è sul tavolo”.

L’improvviso dibattito su un attacco ha sollevato nuove domande. Se Israele attaccasse, in che misura potrebbe davvero ridurre le capacità nucleari dell’Iran? Oppure, il risultato sarebbe semplicemente quello di spingere il programma nucleare iraniano più in profondità nel sottosuolo, portando l’Iran a bloccare i pochi ispettori nucleari che hanno ancora accesso regolare, anche se limitato, alle sue principali strutture? E cosa succederebbe se un attacco israeliano spingesse i leader iraniani a decidere finalmente di correre per una bomba – la linea che i mullah e i generali iraniani, per quasi un quarto di secolo, si sono fermati al di sotto del limite?

A Natanz, un vecchio obiettivo e uno nuovo

Per 22 anni, il centro dell’attenzione di Israele – e di Washington – in Iran è stato l’impianto di arricchimento nucleare di Natanz, sepolto a circa tre piani nel deserto.

Israele ha sviluppato piani per distruggere o paralizzare la gigantesca sala delle centrifughe, dove migliaia di macchine alte e argentate girano a velocità supersonica fino a quando l’uranio si avvicina al materiale per bombe. Sebbene Teheran neghi ufficialmente di essere alla ricerca di una bomba, negli ultimi mesi alcuni funzionari e commentatori iraniani hanno discusso intensamente sull’opportunità di revocare una fatwa emessa nel 2003 dall’ayatollah Ali Khamenei, che vietava il possesso di armi nucleari.

Nel frattempo, l’Iran ha intensificato la produzione di uranio arricchito al 60% di purezza, appena al di sotto della qualità di bomba. Gli esperti ritengono che l’Iran abbia abbastanza combustibile per tre o quattro bombe e che per portarlo al grado di bomba, al 90%, ci vorrebbero solo pochi giorni.

Mentre Natanz sarebbe un obiettivo abbastanza facile, colpirla sarebbe un atto di guerra. Per questo, negli ultimi 15 anni, gli Stati Uniti hanno esortato la diplomazia, il sabotaggio e le sanzioni, non le bombe, a distruggere il programma. E hanno impedito attivamente a Israele di ottenere le armi necessarie per distruggere un altro impianto di centrifugazione, chiamato Fordow, costruito nelle profondità di una montagna.

Il presidente George W. Bush ha respinto le richieste di Israele di fornire alle sue forze aeree le più grandi bombe anti-bunker degli Stati Uniti e i bombardieri B-2 necessari per lanciarle. Queste armi sarebbero essenziali per qualsiasi sforzo di abbattere Fordow e altre strutture profonde e pesantemente rinforzate.

La decisione di Bush ha scatenato una discussione all’interno della Casa Bianca. Il vicepresidente Dick Cheney ha appoggiato l’idea di un attacco, ma Bush ha tenuto duro, sostenendo che gli Stati Uniti non potevano rischiare un’altra guerra in Medio Oriente. Ehud Barak, che è stato il più alto ufficiale in uniforme di Israele e anche primo ministro, ha detto in un’intervista al Times nel 2019 che l’avvertimento di Bush “non ha fatto alcuna differenza per noi”. Alla fine del 2008, ha detto, Israele non aveva un piano fattibile per attaccare l’Iran.

Ben presto ne ha sviluppati diversi. La discussione sui bunker buster ha contribuito a far nascere un’enorme operazione segreta nota come “Olympic Games”, un programma israelo-americano altamente riservato per distruggere le centrifughe utilizzando un’arma informatica. Più di 1.000 centrifughe sono state distrutte da quello che è diventato noto come virus Stuxnet, riportando il programma indietro di un anno o più.

Ma i Giochi olimpici non erano una pallottola d’argento: Gli iraniani hanno ricostruito, aggiungendo altre migliaia di centrifughe. Hanno spostato una parte maggiore dei loro sforzi in profondità, sottoterra. E il fatto che il codice informatico maligno sia sfuggito all’impianto e sia stato rivelato al mondo, ha spinto altri Paesi a concentrarsi sullo sviluppo di attacchi alle proprie infrastrutture, comprese le reti elettriche e i sistemi idrici.

Gli israeliani hanno anche assassinato scienziati e colpito impianti di arricchimento in superficie, hanno attaccato centri di produzione di centrifughe con i droni e hanno investito ingenti risorse nella preparazione di un possibile attacco agli impianti.

Gli sforzi israeliani hanno vacillato dopo che l’amministrazione Obama ha raggiunto un accordo nucleare con l’Iran che ha portato il Paese a spedire gran parte del suo combustibile nucleare fuori dal Paese. In seguito, quando Trump si è ritirato dall’accordo, lui e Netanyahu erano convinti che gli iraniani avrebbero rinunciato ai loro progetti in risposta alle minacce di Washington. Le Forze di Difesa Israeliane si sono invece concentrate su Hezbollah e sui tunnel sotterranei dove immagazzinava missili di produzione iraniana.

Quando Bennett è diventato primo ministro nel 2021, dicono i funzionari israeliani, è rimasto scioccato dalla mancanza di preparazione di Israele ad attaccare il programma iraniano, ordinando nuove esercitazioni per simulare i voli a lunga distanza verso l’Iran e investendo nuove risorse nei preparativi. Anche oggi, la capacità di Israele è limitata. Il Paese si affida a una vetusta flotta di aerei da rifornimento Boeing 707 e ci vorranno anni prima che gli Stati Uniti consegnino modelli più recenti, in grado di trasportare carburante per distanze molto più lunghe.

I bunker buster di Israele sono stati efficaci contro i tipi di tunnel in cui Hezbollah immagazzina i missili e hanno permesso alle forze israeliane di uccidere Hassan Nasrallah, il leader di Hezbollah, il mese scorso. Gli israeliani ritengono di poter mettere fuori uso le difese aeree intorno a molti dei siti nucleari; ne hanno colpito uno, per inviare un messaggio, in uno scambio di missili con l’Iran ad aprile. Ma Israele non può entrare nelle strutture nucleari altamente rinforzate e scavate nelle montagne.

“L’obiettivo nucleare è molto difficile”, ha dichiarato il generale Frank McKenzie, responsabile dei piani di guerra contro l’Iran quando dirigeva il Comando centrale degli Stati Uniti. “Ci sono molte altre alternative a questo obiettivo”, ha detto, aggiungendo che molte di esse – tra cui le infrastrutture energetiche – sarebbero più facili da eseguire.

Le prossime mosse dell’Iran

Che Israele colpisca o meno le strutture nucleari iraniane, ci sono nuovi motivi di preoccupazione per il futuro nucleare dell’Iran.

Il primo è quello che il Segretario di Stato Antony J. Blinken ha sollevato ripetutamente nelle ultime settimane: Ha affermato, sulla base di informazioni di cui gli Stati Uniti non vogliono parlare, che la Russia sta condividendo tecnologia con l’Iran su questioni nucleari. I funzionari descrivono l’aiuto come “assistenza tecnica” e affermano che non ci sono prove che la Russia stia fornendo all’Iran l’hardware necessario per costruire una testata.

Ma fino allo scoppio della guerra in Ucraina, la Russia aveva collaborato con gli Stati Uniti e l’Europa per contenere il programma nucleare iraniano, partecipando persino ai negoziati del 2015 al fianco delle nazioni occidentali. Ora, se i rapporti americani sono corretti, il bisogno della Russia di droni iraniani e altri armamenti significa che potrebbe accelerare i progressi dell’Iran verso la costruzione di un dispositivo nucleare.

La seconda preoccupazione è che i danni subiti da Hezbollah nelle ultime settimane, compresa la decapitazione della sua leadership, possano far sentire l’Iran vulnerabile. Teheran non può più contare sulla capacità del gruppo terroristico di colpire Israele, e il suo tentativo di ottenere un’arma nucleare potrebbe diventare l’unico modo per scoraggiare Israele.

La terza preoccupazione è che il programma iraniano diventi sempre più difficile da colpire. Diversi anni fa, sotto gli occhi attenti dei satelliti americani e israeliani, l’Iran ha iniziato a scavare una vasta rete di tunnel appena a sud di Natanz, per quello che gli Stati Uniti ritengono essere un nuovo centro di arricchimento, il più grande dell’Iran. Non è ancora in funzione. In passato – quando Israele ha distrutto reattori nucleari non ancora completi in Iraq nel 1981 e in Siria nel 2007 – è stato proprio quello il momento in cui ha scelto di sferrare attacchi preventivi.

Di David E. Sanger, Eric Schmitt e Ronen Bergman pubblicato sul New York Times