Di Asaf Elia-Shalev – Quando Matt Williams fondò un centro di ricerca per la Anti-Defamation League nel 2022, promise di “testare spietatamente e sistematicamente” ciò che l’organizzazione fa. L’antisemitismo era in aumento e lui voleva che il Centro per la ricerca sull’antisemitismo studiasse scientificamente cosa potesse funzionare per fermarlo.
La creazione del centro, secondo lui, rappresentava un’ammissione del fatto che una delle voci più importanti del mondo contro l’antisemitismo aveva operato con poche prove.
“Farei un ulteriore passo avanti e direi che l’ADL vuole essere un’organizzazione non profit seria, misurata in base al nostro ritorno sociale sugli investimenti, ma da molti punti di vista non stiamo facendo bene”, ha detto Williams in un’intervista, citando l’aumento dell’antisemitismo, l’aumento dell’estremismo e l’erosione delle norme democratiche in tutto il mondo.
“Il livello di tolleranza per l’assenza di soluzioni è basso in questo momento”
L’ADL ha creato il nuovo centro in seguito alle crescenti pressioni da parte di finanziatori e amministratori, ha aggiunto. “Il livello di tolleranza per l’assenza di soluzioni è basso in questo momento”, ha detto Williams. “Il nostro Consiglio di Amministrazione è molto serio nel chiederci di rendere conto se stiamo risolvendo o meno i problemi che ci siamo prefissati”.
Ecco come si esprime la persona recentemente eletta alla presidenza del consiglio di amministrazione dell’ADL: “Segnalare, monitorare e misurare l’antisemitismo è importante, ma da solo non invertirà le tendenze verso l’estremismo, il pregiudizio e il radicalismo nella società americana o globale”, ha dichiarato Nicole Mutchnik.
Ora, con uno staff di nove persone e circa 70 ricercatori affiliati alle università di tutto il Paese, il programma di ricerca supervisionato da Williams sta iniziando a far valere la sua forza di studioso. Recentemente ha presentato, ad esempio, il primo studio scientifico in decenni che si concentra sulla discriminazione antiebraica nelle assunzioni.
“Abbiamo scoperto che abbiamo maggiori possibilità di ridurre l’antisemitismo insegnando alle persone come affrontare la disinformazione e la cattiva informazione”
Studi precedenti del centro hanno dimostrato che gli atteggiamenti antisemiti sono più fortemente correlati alle credenze cospiratorie che a qualsiasi altro fattore. Ora il centro ha collaborato con un gruppo di ricercatori universitari per verificare se la correzione della disinformazione può fare la differenza.
“Abbiamo scoperto che abbiamo maggiori possibilità di ridurre l’antisemitismo insegnando alle persone come affrontare la disinformazione e la cattiva informazione rispetto a gran parte del lavoro anti-bias che abbiamo svolto in precedenza”, ha detto Williams. “Pensare all’antisemitismo come a un problema di alfabetizzazione digitale piuttosto che a un problema di diritti civili è un grande cambiamento per l’ADL”.
L’allarme per l’antisemitismo negli ultimi anni ha fatto raddoppiare le donazioni all’ADL, che hanno raggiunto i 100 milioni di dollari nel 2022, l’anno più recente per il quale sono disponibili dati completi. Ha anche stimolato la creazione di decine di nuove organizzazioni e iniziative, tra cui alcune che criticano direttamente l’approccio dell’ADL o cercano di colmare le lacune percepite.
Nel 2023 l’amministrazione Biden ha pubblicato un piano che contiene centinaia di raccomandazioni dettagliate, molte delle quali sono modellate sulla piattaforma dell’ADL
Molti, tra cui Bari Weiss, autore di “How to Fight Antisemitism”, prescrivono di abbracciare l’ebraismo e l’orgoglio ebraico. Altri guardano alla tecnologia per trovare soluzioni. Almeno un gruppo si concentra sul nominare e svergognare i presunti antisemiti online. L’autrice Dara Horn sostiene che la risposta sta nel de-enfatizzare l’Olocausto e nell’educare il pubblico agli ebrei viventi e alla loro cultura. Le organizzazioni comunitarie ebraiche hanno anche investito milioni di dollari in misure di sicurezza fisica presso scuole, sinagoghe e altre istituzioni ebraiche.
Nel 2023 l’amministrazione Biden ha pubblicato un piano che contiene centinaia di raccomandazioni dettagliate, molte delle quali sono modellate sulla piattaforma dell’ADL. Il piano propone, ad esempio, di semplificare la segnalazione dei crimini d’odio a tutti i livelli delle forze dell’ordine e di favorire l’osservanza della religione ebraica sul posto di lavoro.
A destra, il Progetto Esther della Heritage Foundation propone un giro di vite governativo sui gruppi anti-israeliani una volta che Donald Trump sarà tornato alla Casa Bianca. Nel frattempo, gruppi di sinistra come Diaspora Alliance e Jews for Racial and Economic Justice affermano che per rispondere efficacemente all’antisemitismo è necessario costruire solidarietà con i palestinesi e altri gruppi che considerano oppressi.
Anche se i punti di vista e le tattiche variano, la comunità ebraica è concorde nel ritenere che combattere l’antisemitismo debba significare qualcosa di più che lanciare un allarme sul problema. Di conseguenza, la ricerca di soluzioni basate sull’evidenza, fondate sulla ricerca delle scienze sociali, sta iniziando a guadagnare terreno.
“Dobbiamo destinare più risorse alla ricerca di ciò che funziona e di ciò che non funziona”, ha dichiarato in un’intervista Holly Huffnagle, direttore della lotta all’antisemitismo dell’American Jewish Committee. “Molti di noi nel mondo ebraico ne stanno parlando”.
Huffnagle ha detto che l’AJC, considerato alla pari dell’ADL in termini di dimensioni e patrimonio, attualmente non sponsorizza ricerche accademiche, ma che un programma del genere potrebbe trasformare il lavoro della sua organizzazione.
“Se ci accorgiamo che i nostri interventi non funzionano, dobbiamo essere a nostro agio e competenti per allontanarci da ciò che facevamo in passato”, ha detto. “Abbiamo informazioni su cosa sta effettivamente cambiando i cuori e le menti?”.
Per rispondere a questa domanda, una coppia di scienziati politici specializzati in un campo che chiamano “deep canvassing” sta utilizzando una sovvenzione dell’ADL per ricercare quali tipi di narrazioni sugli ebrei, se presentate alle persone, possono essere efficaci nel ridurre i pregiudizi. I ricercatori, David Broockman dell’Università della California, Berkeley e Josh Kalla dell’Università di Yale, hanno già dimostrato l’efficacia di questa tecnica nel contesto dei pregiudizi contro i transgender.
Per il nuovo studio, i ricercatori hanno realizzato videoclip di due minuti con otto tipi di narrazioni sugli ebrei e li hanno mostrati via Internet a un pubblico di circa 23.000 intervistati.
La visione di tutti gli otto tipi di narrazione ha portato a un calo dei pregiudizi, ma alcuni hanno avuto un effetto molto più forte di altri. Per esempio, il bipartitismo – un video che mostra sia Donald Trump che Joe Biden condannare l’antisemitismo – si è rivelato più d’impatto di un video che ritrae un personaggio ebreo fittizio che soffre, ma molto meno d’impatto di un video che presenta la sofferenza come il risultato della discriminazione.
Un altro segno del risveglio in corso è la nascita di nuovi programmi universitari incentrati sullo studio dell’antisemitismo. Il Gratz College, un istituto ebraico di istruzione superiore di Filadelfia, offre ora un master sull’argomento. La New York University, l’Università del Michigan e l’Università di Toronto hanno recentemente investito nel campo degli “studi sull’antisemitismo”.
Ayal Feinberg, politologo e ideatore del master sull’antisemitismo a Gratz, ritiene che molti altri programmi di questo tipo avrebbero dovuto essere attivi già da tempo. Ciò che ha reso la necessità improvvisamente evidente a molte più persone, ha detto, è stata l’ondata di proteste anti-israeliane e il picco di antisemitismo negli Stati Uniti dopo l’attacco di Hamas a Israele del 7 ottobre 2023.
“Dopo il 10/7, molte persone in questo spazio sono state colte con i pantaloni abbassati e si sono affrettate a investire in interventi significativi per ridurre l’antisemitismo”, ha detto Feinberg in un’intervista. “Ma questi interventi in realtà non esistono perché non c’è stato un campo che si è sistematicamente dedicato al loro sviluppo”.
Mentre Feinberg, la cui ricerca quantitativa è sponsorizzata dal nuovo centro dell’ADL, costruisce il campo attraverso una disciplina dedicata, c’è anche una schiera di professori provenienti da aree accademiche consolidate come l’economia, le scienze politiche e la sociologia che sono recentemente interessati a studiare l’antisemitismo.
Secondo Williams, il numero di studiosi è aumentato notevolmente, così come il loro calibro. Ha citato l’esempio di Dean Karlan, un importante professore di economia della Northwestern University ed ex capo economista dell’Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale.
…i campus universitari sono diventati l’epicentro del movimento attivista che cerca di porre fine agli aiuti militari statunitensi a Israele e di considerare le azioni israeliane a Gaza come un genocidio…
“Questa è la qualità della ricerca che riceviamo come partner oggi, che francamente non è quella di cinque o dieci anni fa”, ha detto Williams.
La sponsorizzazione di singoli accademici da parte dell’ADL arriva in un momento controverso per i rapporti del gruppo con le istituzioni di istruzione superiore. Mentre i campus universitari sono diventati l’epicentro del movimento attivista che cerca di porre fine agli aiuti militari statunitensi a Israele e di considerare le azioni israeliane a Gaza come un genocidio, l’ADL è stata coinvolta in modo assertivo nei dibattiti più scottanti su dove tracciare il confine della libertà di parola. Il gruppo afferma di voler proteggere gli studenti ebrei dalle molestie e dai comportamenti minacciosi delle proteste pro-palestinesi. Nell’ambito di questa missione, è stato in contrasto con le università, accusando gli amministratori di non riuscire a contrastare l’antisemitismo e pubblicando una controversa “pagella” che classifica le scuole in base alla loro risposta.
“C’è più tacito consenso all’antisemitismo in pubblico perché ci sono meno spettatori disposti a intervenire”
Ma attraverso Williams e il suo team, l’organizzazione ha anche cercato di capire meglio cosa accade esattamente nei campus e perché la situazione sembra peggiore rispetto ad altri contesti. Uno studio sponsorizzato dall’ADL e condotto da un professore dell’Università della California, Irvine, ha concluso che l’aumento dell’antisemitismo nei campus si riscontra dove ci sono meno alleati – e non necessariamente dove ci sono più antisemiti o dove c’è una sezione universitaria di Studenti per la Giustizia in Palestina.
“C’è più tacito consenso all’antisemitismo in pubblico perché ci sono meno spettatori disposti a intervenire”, ha detto Williams. “Il costo sociale percepito è molto più basso che altrove e questo per noi è più predittivo della presenza di un SJP nel campus”.
Qualsiasi divario percepito tra i messaggi dell’ADL e i risultati delle sue ricerche può lasciare il programma di Williams – e gli studiosi con cui collabora – vulnerabile alle domande e alle critiche. Questo è in parte il motivo per cui molti osservatori vedono ciò che sta facendo come audace e rischioso, anche se lo sostengono.
“C’è il rischio di confondere la linea di demarcazione tra advocacy e ricerca in un momento in cui la credibilità istituzionale è bassa e la società è molto polarizzata e tutto è politicizzato”, ha detto James Loeffler, storico e direttore del programma di studi ebraici alla Johns Hopkins University. “E allora la ricerca non sarà accettata – sarà vista come un punto di vista politico”.
La carriera di studioso di Williams avrebbe potuto prendere una direzione diversa se non fosse stato convinto del pericolo pressante del recente antisemitismo.
Nel 2012 ha completato la sua formazione di dottorato come scienziato sociale comportamentale all’Università di Stanford e, dopo aver lavorato a vari progetti di ricerca, è finito all’Orthodox Union. Essendo la più grande agenzia di certificazione kosher del mondo, l’Orthodox Union genera milioni di dollari di entrate, la maggior parte delle quali viene destinata a cause benefiche. Williams ha creato un programma di ricerca basato sui dati per aiutare l’organizzazione a spendere questi fondi in modo più efficace.
Da tempo nutriva anche un interesse per lo studio del pregiudizio, che Williams fa risalire in parte al suo non comune background familiare: Suo nonno paterno, membro della Nazione Choctaw dell’Oklahoma, sposò una donna ebrea sefardita originaria del Marocco.
Nel 2019 Williams, che è cresciuto in una famiglia ebrea osservante di Atlanta e che è sempre stato consapevole di come il suo background lo differenziasse, si è imbattuto in dati che mostravano come gli americani stessero diventando meno tolleranti nei confronti delle differenze. Due eventi recenti hanno sottolineato questa constatazione: la marcia dei neonazisti a Charlottesville, in Virginia, seguita dall’attacco mortale dell’anno successivo contro i fedeli ebrei a Pittsburgh.
Dopo ognuno di questi eventi, l’ADL è entrata in azione, attingendo ai suoi esperti per spiegare al pubblico gli scoppi di antisemitismo violento. Ma nelle conversazioni private che Williams teneva con il gruppo, una delle organizzazioni più importanti al mondo per la lotta all’odio e all’estremismo stava arrivando a una consapevolezza che sarebbe stato imbarazzante riconoscere pubblicamente: Non capiva abbastanza bene l’antisemitismo o come combatterlo. Era necessario un nuovo paradigma.
“Eravamo privi di risorse quando si trattava di pensare all’antisemitismo”, ha detto Williams. “L’ADL era diventata un’organizzazione per i diritti civili e, soprattutto dopo Charlottesville, abbiamo iniziato a capire che avevamo bisogno di più risorse per l’antisemitismo. E la persona che mi ha assunto ha detto: “È strano che non abbiamo questo””.
Quella persona era Adam Neufeld, direttore operativo dell’ADL, che “vedeva la necessità di sviluppare nuove teorie del cambiamento e di testarle empiricamente”, ha detto Williams.
Quando il Centro per la Ricerca sull’Antisemitismo è stato lanciato, circa due anni e mezzo fa, il solo nome era sufficiente per attirare l’attenzione degli storici che studiano l’antisemitismo e la storia ebraica americana. Nei primi decenni del secondo dopoguerra, i gruppi ebraici americani, tra cui l’ADL, hanno investito molto nella ricerca accademica sulle fonti dell’antisemitismo.
“All’epoca c’era la sensazione che la scienza sociale potesse migliorare la vita delle persone, che l’umanità potesse essere perfezionata applicando modelli di ricerca scientifica ai problemi sociali”, ha dichiarato Pamela Nadell, storica dell’American University e autrice del libro di prossima pubblicazione ‘Antisemitism, an American Tradition’.
Con l’aiuto di sovvenzioni da parte di gruppi ebraici, psicologi sociali, sociologi e altri studiosi hanno studiato come l’antisemitismo fosse collegato al totalitarismo, alla religione e ad altre forme di stereotipi razziali ed etnici. Si trattava di un tentativo organizzato di comprendere la psiche degli antisemiti.
A tal fine, l’ADL commissionò ricerche sull’opinione pubblica sperando di capire la natura dei pregiudizi, se fossero correlati, ad esempio, all’età o all’istruzione.
Gli storici non sanno bene perché o quando sia terminato l’investimento in queste ricerche, in parte perché l’ADL non ha ancora reso i suoi archivi particolarmente accessibili agli studiosi, almeno rispetto a gruppi come l’American Jewish Committee, l’American Jewish Congress e il B’nai B’rith International, che hanno ceduto i materiali a una biblioteca o hanno creato un proprio archivio aperto, in alcuni casi anche digitalizzando gran parte delle loro collezioni.
Secondo Williams, il programma di ricerca dell’ADL si è esaurito negli anni ’80 perché la minaccia dell’antisemitismo era considerata in declino. “La maggior parte delle persone aveva generalmente un atteggiamento positivo nei confronti degli ebrei, i tassi di incidenti erano – a detta di molti – molto più bassi, la richiesta di soluzioni reali e tangibili era minore”, ha affermato.
All’epoca, negli Stati Uniti, più una persona era anziana, più era probabile che avesse atteggiamenti antisemiti. Non esisteva una correlazione demografica più forte di quella tra età e antisemitismo, e uno studio dell’ADL del 1992 ha rilevato “l’afflusso costante di americani più giovani e più tolleranti nella popolazione adulta” come il principale fattore di calo dell’antisemitismo dal 1964. Sembrava quasi che il Paese stesse invecchiando per evitare il problema.
Nel 2014, secondo Williams, il tipo di intenso antisemitismo che si pensava appartenesse al passato stava tornando in auge e, alla fine, stava accelerando a tal punto che l’ADL doveva rivedere la sua vecchia strategia di ricerca sulle scienze sociali.
“Direi che la distinzione principale è che stiamo lavorando sugli interventi più che sulla descrizione del fenomeno”, ha detto Williams, paragonando la sua generazione ai ricercatori del boom del secondo dopoguerra. “Ma non si può fare l’uno senza l’altro. Noi siamo sulle loro spalle”.
Rispondendo a una richiesta di informazioni alla stampa da parte di JTA, il capo dell’ADL ha respinto l’idea che l’ADL abbia fondato il Centro per la Ricerca sull’Antisemitismo per un impegno nuovo o risvegliato.
“All’ADL abbiamo sempre cercato di fondare il nostro lavoro su prove e di modellare i nostri approcci sulla base della ricerca”, ha dichiarato l’amministratore delegato del gruppo, Jonathan Greenblatt, in una risposta scritta a una serie di domande. “Abbiamo monitorato l’antisemitismo per decenni, misurando gli atteggiamenti e monitorando gli incidenti, e le intuizioni raccolte da questo lavoro hanno contribuito a informare e modellare le politiche e i programmi”.
Ma Greenblatt ha anche riconosciuto che gli eventi recenti stanno imponendo profondi cambiamenti all’ADL.
“Nulla sarà più lo stesso dopo il 10/7”, ha detto. “E così, all’ADL, ci ha costretto a fare un passo indietro, a guardarci allo specchio e a porci domande difficili su come siamo arrivati a questo punto – e su cosa faremo di diverso in risposta”.
E ha continuato: “In tutta onestà, credo che ogni organizzazione ebraica dovrebbe intraprendere questo tipo di processo alla luce del 10/7”. Per l’ADL, ciò ha significato prendere una pausa ed esaminare le nostre politiche, valutare i nostri programmi, cercare di misurare l’efficacia delle nostre attività e prendere decisioni difficili sulla base di quanto appreso”. Il Centro per la Ricerca sull’Antisemitismo ci ha aiutato a farlo”.
L’introspezione dell’ADL negli ultimi anni è avvenuta nel contesto di una crescente critica al fatto che gli approcci tradizionali alla lotta contro l’antisemitismo non funzionano. Gli attacchi all’ADL sono arrivati sia da destra che da sinistra.
La destra tende ad accusare l’ADL di essere troppo morbida nei confronti del movimento filopalestinese o di essere stata distratta dalla sua missione principale di difesa degli ebrei dalle idee progressiste su razza e identità.
L’ADL ha anche risentito della sfiducia che la società nutre nei confronti delle istituzioni tradizionali, soprattutto di quelle che la destra percepisce come tendenzialmente di sinistra. Fondata nel 2018, un’organizzazione chiamata StopAntisemitism si è posizionata come alternativa di base all’establishment. Tuffandosi a capofitto nella caotica mischia dei social media, il gruppo ha rapidamente accumulato follower che ha lanciato contro una serie di obiettivi accusati di comportamenti antiebraici e anti-Israele.
Per certi versi, il mainstream si è spostato a destra quando si tratta di combattere l’antisemitismo. Quando anni fa Kenneth Marcus e il Brandeis Center for Human Rights Under Law iniziarono a usare tattiche legali aggressive per combattere l’antisemitismo nei campus universitari, molti leader delle comunità ebraiche respinsero i suoi sforzi. Oggi sono molto meno propensi a dire a Marcus che le sue tattiche sono controproducenti o che sta confondendo la critica a Israele con l’antisemitismo – invece, stanno iniziando a collaborare con lui nelle cause legali.
Nel frattempo, a sinistra, l’ADL è spesso accusata di preoccuparsi dell’antisemitismo soprattutto nella misura in cui può essere usato come arma per la sua difesa di Israele. Radicata nel concetto di intersezionalità, la sinistra sostiene che tutte le forme di oppressione sono interconnesse e devono quindi essere contrastate insieme. Uno dei risultati di questo pensiero è l’attenzione critica nei confronti di un certo tipo di retorica dell’ADL, ad esempio quando Greenblatt ha equiparato moralmente i gruppi antisionisti ai suprematisti bianchi o quando è sembrato paragonare la kefiah palestinese alla svastica nazista, anche se in seguito ha chiarito che non pensa che la kefiah sia un simbolo di odio.
“Penso che sia possibile che dalla ricerca finanziata da attori con agende politiche discutibili escano cose buone”
Un gruppo che esemplifica questa critica è la Diaspora Alliance, secondo la quale le paure degli ebrei vengono sfruttate a favore di Israele a scapito delle norme democratiche che proteggono la società civile e la libertà di parola. Emma Saltzberg, direttrice delle campagne strategiche del gruppo negli Stati Uniti e critica dell’ADL, accusa Greenblatt di impegnarsi in una retorica che spesso mina quella che considera la preziosa esperienza del personale tecnico dell’organizzazione. Prevede la stessa dinamica con il nuovo programma di ricerca dell’ADL.
“Penso che sia possibile che dalla ricerca finanziata da attori con agende politiche discutibili escano cose buone”, ha detto Saltzberg in un’intervista. “Allo stesso tempo, Jonathan Greenblatt, portavoce e leader dell’ADL, ha dimostrato un costante disprezzo per gli esperti interni dell’organizzazione, quindi gli accademici che si associano all’organizzazione rischiano di danneggiare la loro reputazione di ricercatori seri”.
Williams ha difeso Greenblatt, respingendo l’idea che le sue dichiarazioni pubbliche servissero a minare il lavoro tecnico dell’organizzazione. Williams ha detto che lavora con una serie di ricercatori che non sono d’accordo con l’ADL su tutto e che non perde il sonno per le persone la cui opposizione al gruppo è intrattabile. Tuttavia, ha anche detto che, dato che il lavoro di Greenblatt è molto impegnativo, c’è sempre spazio per migliorare l’ADL.
“C’è assolutamente del lavoro che potremmo fare per riconoscere – solo per fare un esempio – la realtà che ci sono molte persone che assumono posizioni anti-Israele per un reale impegno e dedizione umanitaria”, ha detto Williams. “Riconoscerlo e, allo stesso tempo, presentare le prove che molte persone vengono danneggiate in modi che le distinguono in quanto ebree a causa del presunto sostegno, per non parlare del sostegno palese, a Israele”.
Il lavoro di Williams all’ADL è appena iniziato, ma ha già raggiunto una profonda conclusione nella lotta all’antisemitismo.
“Il grande risultato”, ha detto, ‘è che possiamo effettivamente ridurlo’.
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